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Les eaux au large de Mirissa, sur la côte sud du Sri Lanka, comptent parmi les endroits les plus fiables au monde pour voir des baleines bleues. Ce sont les plus grands animaux ayant jamais vécu : les adultes atteignent 25 à 30 mètres de long et pèsent jusqu’à 150 tonnes. Leur couloir migratoire passe par les eaux profondes au sud du plateau continental du Sri Lanka, à quelques kilomètres du port de Mirissa.
L’activité d’observation des baleines s’est beaucoup développée ici depuis le début des années 2000. Plusieurs dizaines d’opérateurs travaillent désormais depuis Mirissa, du plus responsable et bien équipé au plus bondé et mal géré. La différence d’expérience est importante.
Espèces régulièrement observées
Baleines bleues (Balaenoptera musculus) : l’attraction principale. La côte sud du Sri Lanka se trouve sur une route migratoire connue des baleines bleues de l’océan Indien. Les observations ne sont pas garanties, mais le taux est élevé : environ 80 à 90 % des sorties de janvier à mars croisent au moins une baleine bleue. Des groupes de deux ou trois ne sont pas rares. Les souffles (jets d’eau de 9 à 12 mètres) sont souvent visibles avant que la baleine ne remonte.
Cachalots (Physeter macrocephalus) : présents toute l’année en plus petit nombre. Les cachalots plongent à des profondeurs extrêmes pour chasser le calmar et retiennent leur souffle 60 à 90 minutes. On les repère à leur souffle caractéristique (incliné vers l’avant et vers la gauche) et, parfois, à la queue levée avant la plongée.
Baleines de Bryde (Balaenoptera edeni) : vues moins souvent que les baleines bleues ou les cachalots, mais présentes dans ces eaux toute l’année.
Dauphins à long bec (Stenella longirostris) : des groupes de 50 à 150 individus ou plus se rencontrent couramment à l’aller ou au retour. Ils suivent fréquemment les bateaux à l’étrave. Certains groupes de la zone comptent plusieurs centaines d’individus.
Orques (Orcinus orca) : occasionnelles. Ce n’est pas une observation régulière, mais elles ont été signalées dans les eaux sri-lankaises, y compris au large de la côte sud.
Meilleure saison
De janvier à mars, c’est le pic des observations de baleines bleues. La mer est généralement calme et la visibilité bonne. C’est aussi là que la demande de sorties est la plus forte.
Novembre et décembre ouvrent la saison. Le temps et la mer sont plus variables en novembre : la mousson du nord-est se retire encore et la mer peut être agitée. Décembre s’améliore nettement.
Avril : la saison s’achève vers la fin avril, à l’approche de la mousson du sud-ouest venue du golfe du Bengale. Les observations continuent, mais l’état de la mer devient moins prévisible.
De mai à octobre : la plupart des sorties s’arrêtent. La mousson du sud-ouest apporte une mer agitée et le port de Mirissa n’est pas toujours sûr pour les petits bateaux.
Déroulement d’une sortie
Départ : les sorties partent du port de Mirissa entre 6 h et 6 h 30. Ce départ matinal offre les meilleures conditions : la mer est la plus calme le matin et les baleines bleues sont plus actives en surface sous une lumière basse.
Durée : les sorties durent 3 à 4 heures. La plupart reviennent au port vers 10 h-11 h. Une sortie type comprend 1 h à 1 h 30 de navigation vers les eaux plus profondes au-delà du plateau continental, puis 1 à 2 heures de recherche et d’observation, puis le retour.
À bord : la plupart des opérateurs incluent un petit-déjeuner simple (en général pain, fruits et eau). Emportez de la nourriture et de l’eau en plus pour toute la matinée. Le bateau est ouvert aux éléments ; la protection solaire est importante même par temps couvert, car l’éblouissement réfléchi par l’eau est fort.
Tarif : environ 35 à 50 $ par personne, avec quelques variations. Des options moins chères existent, mais elles rognent souvent sur la taille du bateau, la qualité du moteur et l’expérience de l’équipage.
Choisir un opérateur
C’est la décision la plus importante. La qualité des opérateurs de Mirissa varie beaucoup.
À rechercher :
- Des bateaux d’une capacité légale inférieure à 20 passagers (les petits bateaux permettent des vues plus proches, sont plus maniables et offrent une meilleure expérience)
- Un engagement affiché envers les directives d’observation responsable du Département de la conservation de la faune sauvage (Sri Lanka) : distance d’approche minimale de 100 m, moteurs au ralenti à proximité des baleines, pas de cercles autour des animaux
- Un hydrophone pour l’écoute sous-marine : les capitaines expérimentés l’utilisent pour localiser les baleines avant qu’elles ne remontent
- Un équipage expérimenté (privilégiez les opérateurs avec de l’ancienneté plutôt que le prix le plus bas)
À éviter :
- Les bateaux qui s’approchent à moins de 50 m des baleines
- Les opérateurs qui laissent les passagers sauter à l’eau près des baleines
- Les grands bateaux bondés (30 passagers ou plus)
- Les signalements de harcèlement d’animaux (consultez les avis récents avant de réserver)
Réservez via votre maison d’hôtes, qui a généralement un opérateur privilégié, ou directement au port la veille au soir. Réserver le matin même est parfois possible, mais les opérateurs populaires affichent complet. Réserver en ligne une sortie d’observation des baleines à Mirissa est le moyen le plus fiable d’obtenir une place chez un opérateur vérifié en haute saison.
Quoi emporter
- Médicament contre le mal de mer : à prendre la veille au soir si vous y êtes sensible. Le large au-delà de Mirissa peut être agité même par bonnes conditions, et 3 à 4 heures de bateau suffisent pour que les symptômes apparaissent. Dramamine ou Stugeron se trouvent facilement dans les pharmacies sri-lankaises.
- Protection solaire : crème solaire, lunettes de soleil et chapeau. L’éblouissement réfléchi par l’océan Indien est intense même par temps couvert.
- Couches de vêtements : les matinées sur l’eau peuvent être fraîches, surtout en début de saison (novembre-décembre). Une veste coupe-vent légère est utile.
- Appareil photo : un téléobjectif (200-300 mm ou plus) est utile pour photographier les baleines. Les smartphones peinent à distance. Une housse étanche ou un sac étanche pour l’appareil est utile.
- Eau et en-cas : en complément de ce qui est fourni.
Éthique et faune
Les baleines bleues sont les plus menacées des grands cétacés. La population de l’océan Indien s’est lentement remise de la chasse du XXe siècle, mais reste très inférieure à ses effectifs d’avant la chasse.
Le développement de l’observation des baleines autour de Mirissa a fait naître des inquiétudes quant au dérangement cumulé : plusieurs bateaux entourant une même baleine en même temps. Lorsqu’ils sont à proximité de baleines, les guides expérimentés placent le bateau de façon à laisser les baleines s’approcher d’elles-mêmes plutôt que de les poursuivre. Soutenez les opérateurs qui adoptent cette approche.
Taux d’observation
En haute saison (janvier à mars), les opérateurs expérimentés annoncent un taux d’observation de 80 à 90 % pour les baleines bleues. Une sortie sans observation est possible : l’océan est vaste et ce sont des animaux sauvages. La plupart des bons opérateurs proposent un remboursement partiel ou une nouvelle sortie en cas d’échec, mais les politiques varient. Renseignez-vous avant de réserver.
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