Le parc national d’Udawalawe, dans le sud du Sri Lanka, est la meilleure destination du pays pour observer les éléphants. Contrairement à Yala, qui attire surtout pour les léopards pendant une saison sèche bien définie, Udawalawe est productif toute l’année, et l’observation d’éléphants lors d’un safari quelconque relève de la quasi-certitude plutôt que de la possibilité.
Pourquoi Udawalawe est différent
Le parc s’étend autour du réservoir d’Udawalawe, une source d’eau permanente qui fait vivre toute l’année une grande population stable d’éléphants. Avec environ 350 à 400 éléphants vivant dans les 30 821 hectares du parc, Udawalawe a l’une des plus fortes densités d’éléphants d’Asie. Comme l’eau ne disparaît pas en saison sèche, le troupeau ne se disperse ni ne migre : on y trouve des éléphants en janvier aussi sûrement qu’en juillet.
C’est la distinction centrale avec Yala : Yala offre une chance de voir des léopards lors d’une sortie imprévisible et saisonnière ; Udawalawe offre une rencontre quasi certaine avec des éléphants n’importe quel mois de l’année.
Quelle autre faune y vit
La savane ouverte et la forêt de broussailles d’Udawalawe abritent une faune plus variée que sa réputation centrée sur les éléphants ne le laisse penser :
- Buffles d’eau : de grands troupeaux sont courants et souvent vus se vautrant près de l’eau
- Crocodiles des marais : présents au réservoir et dans la plupart des points d’eau
- Cerfs axis et sambars : très communs partout
- Coq de Ceylan : l’oiseau national ; fréquemment vu dans la brousse
- Becs-ouverts, cigognes peintes et hérons : les bords du réservoir sont excellents pour les échassiers
- Chacals : actifs tôt le matin et au crépuscule
- Léopards : présents mais les observations sont rares - ce n’est pas le bloc 1 de Yala
Udawalawe ou Yala : lequel choisir
Les deux parcs valent la visite si vous avez le temps. Si vous n’en choisissez qu’un :
Choisissez Udawalawe si vous voulez des éléphants fiables, visitez hors de la saison sèche de Yala (novembre-mai), ou avez de jeunes enfants pour qui des observations garanties comptent plus que la loterie de la chasse au léopard.
Choisissez Yala si les léopards sont la priorité et que vous venez entre juin et octobre, pendant la saison sèche où le bloc 1 est productif.
Beaucoup d’itinéraires dans le sud combinent les deux parcs, distants d’environ 2 h 30.
Comment fonctionnent les safaris
L’entrée à Udawalawe exige un jeep et un guide agréés : la conduite en autonomie n’est pas autorisée. Les opérateurs de safari sont installés à l’entrée du parc, près d’Embilipitiya. La plupart des visiteurs font une sortie d’une demi-journée (3 à 4 heures), le matin (généralement 6 h-10 h) ou l’après-midi (15 h-18 h 30). Les sorties du matin offrent généralement plus d’activité, surtout dans la lumière matinale sur le réservoir.
Des sorties d’une journée complète existent mais ne sont pas nettement plus productives que deux demi-journées séparées.
Coûts
- Droit d’entrée du parc : environ 15 USD par personne (payable en USD ou en LKR équivalents)
- Location de jeep : 8 000 à 12 000 LKR pour une demi-journée (généralement partagée entre 4 et 6 passagers)
- Pourboire du guide : 500 à 1 000 LKR est la norme pour un bon guide
Réservez le jeep via votre hébergement ou directement à l’entrée du parc. En haute saison (décembre-janvier), il est conseillé de réserver à l’avance ; le reste de l’année, on trouve généralement de la place sur le moment. Des safaris guidés à Udawalawe avec entrée du parc et jeep inclus sont proposés à ceux qui préfèrent une formule préparée.
Elephant Transit Home
À côté du parc national se trouve l’Elephant Transit Home d’Udawalawe, un orphelinat géré par le Département de la conservation de la faune. Il réhabilite de jeunes éléphants trouvés abandonnés ou blessés dans la nature dans le but de les relâcher dans le parc, pas en captivité.
Les heures de nourrissage (6 h, 9 h, 12 h, 15 h, 18 h) attirent de grandes foules et le site est très fréquenté. Ce n’est ni un zoo ni un sanctuaire au sens touristique ; aucune interaction avec les éléphants n’est proposée et les animaux sont tenus à distance. Les nourrissages se regardent à travers une clôture depuis une zone publique. Y aller est une décision personnelle : la mission de conservation est légitime, mais le volume de visiteurs crée une atmosphère commerciale autour de ce qui est véritablement une opération de protection.
Comment s’y rendre
- Depuis Colombo : environ 4 h 30 en voiture ou en bus vers le sud par l’autoroute du Sud, puis vers l’intérieur
- Depuis Galle : environ 2 h 30 vers le nord-est
- Depuis Ella : environ 1 h 30 vers l’ouest - Udawalawe est une étape naturelle sur la route d’Ella vers la côte sud
La ville de base la plus proche est Embilipitiya, qui offre une gamme d’hébergements. Plusieurs maisons d’hôtes se trouvent aussi juste à côté de l’entrée du parc, ce qui fait gagner du temps de trajet pour les sorties matinales. Réservez votre safari à Udawalawe à l’avance si vous venez en décembre-janvier, quand la disponibilité des jeeps peut être serrée.
Meilleure période pour visiter
Udawalawe est vraiment bon toute l’année. La saison sèche (juin-septembre) concentre les animaux près du réservoir à mesure que les autres sources d’eau s’assèchent, ce qui rend les observations encore plus fiables pendant ces mois. La saison humide ne ferme pas le parc : les sorties continuent, et le comportement des éléphants près de l’eau peut être particulièrement actif après la pluie.
Organiser votre voyage
Udawalawe est bien placé pour un itinéraire combinant côte sud et hautes terres. Depuis Ella, il n’est qu’à 1 h 30 à l’ouest : beaucoup de voyageurs s’y arrêtent en allant des hautes terres vers les plages de la côte sud. Tangalle est à environ 90 minutes plus au sud sur la route côtière, ce qui fait d’Udawalawe-Tangalle une combinaison efficace en une journée de voyage. Pour une comparaison complète de tous les parcs de safari du Sri Lanka, dont Yala, Wilpattu et Minneriya, voir notre guide comparatif des safaris. Si vous construisez un itinéraire plus large, l’itinéraire de 2 semaines au Sri Lanka propose un parcours qui couvre Udawalawe dans le sud. Pour voir l’Elephant Transit Home sous son meilleur jour, arrivez pour le nourrissage de 6 h ou de 9 h. Les hôtels à Tangalle sont à 90 minutes au sud sur la route côtière : associer Udawalawe à quelques nuits sur la plage de Tangalle fait une séquence pratique et pittoresque de la côte sud.
Guides associés
- Guide de voyage d’Ella - à 1 h 30 à l’est ; base dans les hautes terres avant ou après un safari à Udawalawe
- Guide de voyage de Tangalle - à 90 minutes au sud ; plages calmes et ponte des tortues à associer au parc
- Safari au parc national de Yala - à 90 km à l’est ; léopards contre les éléphants garantis d’Udawalawe
- Réserve forestière de Sinharaja - à 90 minutes au nord-ouest ; complément d’ornithologie en forêt tropicale
- Guide comparatif des safaris au Sri Lanka - Udawalawe, Yala, Wilpattu et Minneriya
- Itinéraire de 2 semaines au Sri Lanka - Udawalawe dans un circuit complet de l’île
- Excursions de dernière minute au Sri Lanka - disponibilité des safaris le jour même et le lendemain à Udawalawe si vous passez par là