Colombo est la plus grande ville du Sri Lanka et son centre économique et commercial. Avec ses 800 000 habitants intra-muros et plus de 2 millions dans l’agglomération, elle concentre l’essentiel des vols internationaux, des banques, des hôtels haut de gamme et des restaurants. Pour la plupart des voyageurs, Colombo est le point d’entrée et de sortie du pays - mais la ville mérite également une journée complète d’exploration.
Arriver à Colombo
L’aéroport international Bandaranaike (BIA) se trouve à Katunayake, à environ 30 km au nord du centre de Colombo. Le trajet en taxi jusqu’au centre prend entre 45 minutes et 90 minutes selon la circulation (comptez plutôt 90 minutes aux heures de pointe). Le tarif officiel d’un taxi radio ou d’un service PickMe/Uber est de LKR 2 500 à LKR 3 500 selon la destination dans Colombo.
La skyline de Colombo et le lac Beira au coucher du soleil.
Il existe également un train reliant Katunayake à la gare de Fort (Colombo 1), mais la fréquence est limitée et les horaires peu adaptés aux voyageurs avec bagages. La navette en taxi reste la solution la plus pratique.
Les quartiers de Colombo
Colombo est divisé en 15 secteurs numérotés. Voici les plus utiles pour les touristes :
Vue aérienne du lac Beira et des tours du centre de Colombo.
Colombo 1 - Fort L’ancien quartier colonial britannique concentre les bâtiments administratifs, la banque centrale, le World Trade Center et quelques vestiges de l’architecture coloniale. C’est aussi le terminus ferroviaire principal. Le marché de poisson de Colombo se trouve à proximité.
Colombo 11 - Pettah Le quartier marchand traditionnel de Colombo, bouillonnant à toute heure. Les rues sont spécialisées par commerce : rue des épices, rue des textiles, rue des montres, etc. Idéal pour les achats locaux, moins pour se promener tranquillement. Attention aux pickpockets dans la foule.
Colombo 3 - Kollupitiya La meilleure base pour les touristes. Hôtels de milieu de gamme, restaurants variés, centres commerciaux (Liberty Plaza, Majestic City), banques et accès facile aux tuk-tuks et à PickMe. La plupart des agences de voyage se trouvent dans ce secteur.
Colombo 7 - Cinnamon Gardens Le quartier résidentiel le plus verdoyant et le plus calme, avec de grandes demeures coloniales, le Museum of Modern and Contemporary Art, le parc Viharamahadevi (gratuit, avec espace de jeux pour enfants) et quelques restaurants haut de gamme. À 15 minutes à pied de Kollupitiya.
Colombo 4 - Bambalapitiya Entre Kollupitiya et Wellawatte, ce quartier mixte propose des restaurants indiens, des boulangeries locales et une vie de quartier animée le soir. Plus calme que Pettah.
Les sites principaux
Temple Gangaramaya Situé en bordure du lac Beira, ce temple bouddhiste fondé au XIXe siècle est l’un des plus actifs de la ville. Le musée intégré (entrée LKR 500) rassemble une collection éclectique d’objets offerts par les fidèles : sculptures en ivoire, horloges, statues de toutes tailles, voitures anciennes. La célébration du Navam Perahera (procession des éléphants) en février est l’une des plus importantes du pays.
Galle Face Green Cette esplanade de 500 mètres longeant l’océan Indien est le principal espace public de Colombo. En fin de journée, les familles et les couples s’y retrouvent pour profiter de la brise maritime. Des marchands ambulants proposent des snacks locaux (kottu, hoppers, samosas) à des prix très accessibles. Juste en face se dresse le Galle Face Hotel, l’un des hôtels les plus anciens d’Asie (1864), dont le bar colonial vaut une visite même sans y séjourner.
Lac Beira Au cœur de la ville, ce lac artificiel de 65 hectares offre une respiration inattendue. Une balade en pédalo est possible (LKR 300-500 pour 30 minutes) et une petite île au centre abrite un temple jain. Le quartier autour du lac se développe rapidement avec des restaurants et cafés modernes.
Musée National de Colombo Situé dans Cinnamon Gardens, le Musée National (entrée : LKR 1 500 pour les étrangers) présente l’histoire du Sri Lanka depuis la préhistoire jusqu’à l’indépendance en 1948. La section sur le trône et les regalia royaux de Kandy est particulièrement remarquable. Ouvert du mardi au dimanche, 9h-17h.
Tour Lotus (Lotus Tower) Inaugurée en 2019, la Lotus Tower (356 mètres) est la structure la plus haute de l’Asie méridionale. Un ascenseur mène à la plateforme d’observation (entrée : LKR 2 000), qui offre une vue panoramique sur la ville, le port et l’océan Indien. La tour s’illumine la nuit en changeant de couleurs.
Vieille Bourse de Colombo L’immeuble néo-classique de la Bourse de Colombo, dans Fort, est l’un des plus beaux exemples d’architecture coloniale de la ville. Même si l’accès intérieur est limité, l’extérieur mérite une photo.
Où manger à Colombo
Colombo est de loin la ville au Sri Lanka avec la plus grande variété de restaurants. Quelques adresses représentatives :
- Ministry of Crab (Dutch Hospital, Colombo 1) : incontournable pour les amateurs de crabe, mais cher - comptez USD 50-80/personne. Réservation indispensable.
- Nuga Gama (Cinnamon Grand) : buffet Sri Lankan à déjeuner, ambiance jardin de village, authentique et savoureux, environ USD 20/personne.
- Upali’s by Nawaloka : cuisine Sri Lankan classique, budget-moyen, très fréquenté par les locaux - rice & curry pour LKR 1 200-1 800.
- Commons Coffee House : café brunch en fin de matinée, populaire auprès des expatriés, Colombo 3.
- Le long de Marine Drive et à Kollupitiya, de nombreux restaurants proposent des fruits de mer frais pour LKR 2 000-4 000 par personne.
Transport dans la ville
Foule du soir sur la promenade de Galle Face Green à Colombo.
Tuk-tuks : pour les trajets courts (1-3 km), LKR 100-200. Négociez toujours le prix avant de monter, sauf si le chauffeur utilise le compteur.
PickMe et Uber : applications largement utilisées à Colombo. Plus fiables que les tuk-tuks pour les longs trajets. Comptez LKR 300-600 pour un trajet dans la ville.
Bus : le réseau de bus couvre toute la ville pour LKR 50-100. Pratique mais bondé aux heures de pointe.
Train : le réseau ferroviaire relie Colombo aux principales villes. Gare principale : Colombo Fort. Ponctualité variable.
Hébergement
- Budget (LKR 6 000-10 000/nuit) : hostels et guesthouses dans Kollupitiya ou Bambalapitiya. Le Colombo City Hostel et plusieurs guesthouses sans nom sur Booking.com proposent des chambres correctes.
- Milieu de gamme (USD 60-120/nuit) : Cinnamon Red, Citrus Waskaduwa, ou des hôtels de chaîne locale dans Colombo 3.
- Luxe (USD 150-300+/nuit) : Shangri-La Colombo (vue mer, piscine à débordement), Galle Face Hotel (historique, cadre unique), Hilton Colombo, Cinnamon Grand.
Durée recommandée
Une journée suffit pour couvrir les principaux sites si vous êtes en transit. Si Colombo est votre point de départ ou d’arrivée et que vous avez la flexibilité, deux jours permettent de visiter les sites sans se presser et de profiter des restaurants. La ville est rarement une fin en soi pour les voyageurs venant au Sri Lanka, mais elle mérite mieux que d’être ignorée complètement.
Quand visiter Colombo
Colombo est visitable toute l’année. La mousson du sud-ouest (mai à septembre) apporte des pluies régulières mais rarement toute la journée. La saison sèche (décembre à mars) est plus agréable pour se promener. La chaleur reste constante toute l’année : 28-33°C en journée.