Mannar se trouve au bout d’une chaussée dans le nord-ouest du Sri Lanka : une île à peine au-dessus du niveau de la mer, reliée au continent par une seule route. Le terrain est plat, sec et balayé par le vent, différent de tout autre endroit du Sri Lanka. La grande ville la plus proche est Vavuniya, à environ 95 km à l’est. Colombo est à environ 330 km par la route.
Mannar reçoit très peu de touristes. Il n’y a ni culture du surf, ni bars de plage, peu de maisons d’hôtes et des liaisons limitées. En revanche, l’île offre quelques expériences vraiment inhabituelles - la vue sur le pont d’Adam, un baobab de 800 ans, d’importantes migrations d’oiseaux et une histoire stratifiée qui remonte aux routes commerciales arabes - qui récompensent l’effort du trajet. Des excursions sur la côte nord du Sri Lanka incluant Mannar et le circuit du nord peuvent être réservées à l’avance.
Le baobab
Le monument le plus photographié de Mannar est un immense baobab près de l’ancien fort, âgé d’environ 800 ans. Les baobabs ne sont pas originaires du Sri Lanka : selon la tradition locale, cet arbre vient de marchands arabes qui ont apporté des graines de la côte est-africaine à l’époque médiévale du commerce dans l’océan Indien. Que ce récit précis soit exact ou non, les baobabs de Mannar sont une anomalie documentée : une petite population existe sur l’île, et tous les arbres seraient arrivés avec les marchands.
L’arbre est énorme - plusieurs mètres de diamètre à la base - et contraste avec la brousse sèche environnante. Il est accessible et mérite le détour.
Le fort de Mannar
Les Portugais ont construit le premier fort de Mannar en 1560. Les Hollandais l’ont considérablement agrandi au XVIIe siècle. La structure est vaste - un véritable fort à bastions, face à la mer - mais mal entretenue. Les murs sont en grande partie intacts ; l’intérieur est largement envahi par la végétation et s’effrite. Ce n’est pas un site patrimonial aménagé, mais une grande ruine en lente décomposition.
Cela dit, il est intéressant précisément parce qu’il n’a pas été aseptisé. Le fort montre clairement comment les Portugais et les Hollandais utilisaient les positions insulaires pour contrôler les routes maritimes autour de l’île. L’entrée est gratuite et informelle.
Le pont d’Adam (Ram Setu)
Talaimannar, à la pointe ouest de l’île de Mannar, est le point du Sri Lanka le plus proche de l’Inde. Le pont d’Adam, appelé Ram Setu dans la tradition hindoue, est une chaîne de bancs calcaires qui s’étend de Talaimannar vers Rameswaram, dans le Tamil Nadu. La distance totale est d’environ 30 km. Les bancs sont visibles depuis la pointe de l’île, surtout à marée basse.
Dans le Ramayana, Ram Setu est la chaussée construite par l’armée des singes pour traverser vers Lanka. La réalité géologique est une chaîne de bancs formée naturellement, avec quelques indices de ponts terrestres historiques lors de niveaux marins plus bas. Son importance dans la tradition hindoue attire des pèlerins tamouls à Talaimannar, en particulier à certaines dates propices.
Talaimannar est à environ 30 km de la ville de Mannar - un trajet en tuk-tuk de 45 à 60 minutes. Il n’y a pratiquement rien à la pointe, à part le phare, la vue sur la mer et la présence des pèlerins.
Sanctuaire de Vankalai et flamants roses
Le sanctuaire de la zone humide de Vankalai couvre une portion du littoral de l’île de Mannar et la lagune voisine. La zone est un point important de la migration des oiseaux : plus de 100 espèces migratrices y passent entre novembre et janvier, dont des limicoles et des oiseaux de rivage venus des steppes d’Eurasie et d’Asie centrale.
Les flamants roses fréquentent les eaux peu profondes de la lagune selon les saisons et, les bonnes années, les groupes peuvent être nombreux. Le calendrier exact varie ; renseignez-vous sur place à votre arrivée sur les conditions du moment. L’accès se fait par la route jusqu’à l’entrée du sanctuaire, puis à pied le long de la berge. Il n’y a pas d’infrastructure organisée pour l’observation de la faune : apportez des jumelles.
Comment se rendre à Mannar
En train : une ligne ferroviaire relie Mannar à Colombo via Vavuniya, en sept à huit heures environ. Le service est peu fréquent : vérifiez les horaires actuels. Ce n’est pas un trajet pittoresque ni confortable selon les standards sri-lankais, mais c’est une option.
En bus : le bus de Vavuniya à Mannar prend environ deux heures et c’est l’option la plus pratique si vous combinez un circuit Jaffna-Mannar en descendant vers le sud.
En véhicule privé : Mannar s’explore le plus librement avec un véhicule ou une moto de location. Les routes de l’île sont goudronnées mais étroites.
Réalités pratiques
Les équipements touristiques de Mannar sont minimes. La ville compte quelques maisons d’hôtes basiques (renseignez-vous sur place : rien n’est listé de façon fiable en ligne). De petits restaurants locaux servent du riz au curry. Il y a des distributeurs dans la ville de Mannar, mais pas toujours approvisionnés.
Pour la plupart des visiteurs, Mannar convient surtout pour une excursion d’une journée depuis Vavuniya, ou comme étape d’un circuit en voiture dans le nord (Jaffna → Mannar → Vavuniya ou l’inverse). Y passer la nuit est possible et permet d’observer les oiseaux tôt le matin à Vankalai, mais demande de revoir ses attentes en matière de confort.
La récompense de ces désagréments est une expérience brute d’une partie du Sri Lanka que l’infrastructure touristique n’a pas encore atteinte.
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Plus sur Mannar
Mannar se trouve sur la route naturelle entre Jaffna et le reste de l’île. Depuis Jaffna, la plupart des voyageurs descendent vers le sud via Vavuniya - Mannar est un détour intéressant vers l’ouest lors d’un circuit en voiture. Si vous venez de Colombo, Negombo et Kalpitiya, sur la côte nord-ouest, se trouvent sur le trajet et peuvent être combinées dans une boucle vers le nord. Le guide du voyage en solo contient des conseils utiles pour se déplacer seul dans les zones moins touristiques du nord.
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