Le Kelaniya Raja Maha Vihara se dresse au bord de la rivière Kelani, dans la banlieue de Kelaniya, à environ 11 km au nord-est du centre de Colombo. C’est l’un des trois sites bouddhistes les plus sacrés du Sri Lanka, avec le Sri Pada (pic d’Adam) et le temple de la Dent de Kandy, et il reçoit un flot régulier de fidèles tout au long de la journée. Il figure aussi dans certaines versions du Ramayana Trail comme le lieu où Vibhishana, frère de Ravana, fut couronné roi de Lanka après la victoire de Rama.
Pour les visiteurs installés à Colombo, Kelaniya est le grand temple le plus accessible du pays : à 30 à 45 minutes de route du centre-ville, entrée gratuite et ouvert toute la journée.
Histoire et importance
Selon la tradition bouddhiste sri-lankaise, le Bouddha serait venu trois fois à Kelaniya. La première visite, au cours de laquelle il prêcha le Dharma au roi naga qui régnait sur cette région, est commémorée chaque janvier lors du festival du Duruthu Perahera. Un dagoba (stupa) fut ensuite érigé à l’endroit où le Bouddha s’était assis.
Les bâtiments actuels du temple datent principalement des XVIIIe et XIXe siècles, après des destructions répétées par les envahisseurs du sud de l’Inde et les forces coloniales portugaises. Les Portugais ont démoli le complexe d’origine en 1575 et réutilisé ses pierres ailleurs. Le temple fut reconstruit à l’époque kandyenne et largement rénové au XXe siècle, période où les célèbres fresques furent commandées.
Le lien avec le Ramayana
La place de Kelaniya dans le Ramayana se situe à la conclusion de l’épopée. Après que Rama eut vaincu Ravana lors de la bataille de Nuwara Eliya et placé Lanka sous sa protection, Vibhishana, le frère cadet juste de Ravana qui avait soutenu la cause de Rama, fut installé comme nouveau roi. Le couronnement aurait eu lieu à Kelaniya.
Cette association donne à Kelaniya, pour les visiteurs indiens du Ramayana Trail, un sens différent de celui des sites purement hindous : il représente le dénouement de l’histoire, le rétablissement de l’ordre dharmique après le conflit. Certains itinéraires du Ramayana Trail commencent ou se terminent à Kelaniya pour cette raison.
Les fresques célèbres
Les murs intérieurs du bâtiment principal sont couverts de peintures exécutées entre 1927 et 1960, principalement par une équipe d’artistes dirigée par Justin Pieris Deraniyagala. Ces fresques sont considérées comme l’une des œuvres les plus importantes de l’art bouddhiste sri-lankais moderne.
Trois grands thèmes les parcourent :
Les contes jataka : les histoires des 500 vies antérieures du Bouddha, représentées en panneaux détaillés qui font le tour des murs intérieurs. Chaque panneau est identifié par une inscription, et les scènes vont de simples contes moraux à des scènes de cour complexes réunissant des centaines de personnages.
La légende de Kelaniya : des scènes qui illustrent l’histoire du temple lui-même, notamment les visites du Bouddha et l’histoire d’un roi qui provoqua la colère des esprits naga en accomplissant un rituel de façon incorrecte (la punition fut une inondation, ce qui explique que le temple soit sur un terrain légèrement surélevé au-dessus de la rivière).
La vie du Bouddha historique : des scènes de la vie de Siddhartha Gautama, de sa naissance à Lumbini à son éveil à Bodh Gaya, puis au premier enseignement à Sarnath et à sa mort à Kushinagar.
Les fresques se voient mieux le matin, quand la lumière naturelle entre par les fenêtres du côté est du bâtiment. Une promenade lente à l’intérieur peut durer 45 à 60 minutes si l’on lit les inscriptions des panneaux et suit les séquences narratives.
Le dagoba et le complexe extérieur
Le dagoba (stupa) blanc, au centre de l’enceinte, renferme selon la tradition un trône sur lequel le Bouddha s’est assis lors de sa première visite. La structure visible aujourd’hui est une reconstruction du XXe siècle sur le tertre d’origine ; l’extérieur est enduit de blanc et surmonté d’une flèche dorée.
Autour du dagoba se trouvent plusieurs sanctuaires plus petits, dont :
- Un enclos du figuier sacré (arbre Bo) : un jeune plant issu, par une lignée documentée, de l’arbre Bo sacré d’Anuradhapura (lui-même une bouture de l’arbre d’origine de Bodh Gaya sous lequel le Bouddha atteignit l’éveil).
- Le sanctuaire de Vibhishana : une petite structure dédiée à Vibhishana, le roi de Lanka installé par Rama. Les fidèles y déposent des offrandes, et il marque explicitement le lien avec le Ramayana.
- Des sanctuaires devale : plusieurs devale (maisons des dieux) dans l’enceinte où l’on honore des divinités hindoues, reflet de la pratique religieuse syncrétique du Sri Lanka.
Horaires : tous les jours de 6 h à 20 h. Le complexe est ouvert en continu ; il n’y a pas de créneaux d’entrée.
Entrée : gratuite. Les dons sont acceptés à chaque sanctuaire.
Tenue : épaules et genoux couverts. Déchaussez-vous avant d’entrer dans tout bâtiment sacré ou dans l’enceinte du dagoba. Le blanc est la couleur traditionnelle des fidèles bouddhistes sri-lankais, mais n’est pas exigé des étrangers.
Le Duruthu Perahera
Organisé le jour de poya de la pleine lune de Duruthu (généralement en janvier), le Duruthu Perahera est l’événement annuel emblématique de Kelaniya. En 2027, le Duruthu Poya tombe le vendredi 22 janvier : la Randoli Perahera est donc attendue ce soir-là (nous n’avons pas encore vu le programme publié par le temple). C’est l’une des plus grandes processions bouddhistes du Sri Lanka après l’Esala Perahera de Kandy.
La procession se déroule généralement sur plusieurs nuits avant la pleine lune, avec le Randoli Perahera (la procession principale) la dernière nuit. Des éléphants caparaçonnés (coiffes décorées et couvertures de velours), des danseurs kandyens traditionnels, des porte-drapeaux, des porteurs de torches et des tambourinaires défilent sur la route qui longe la rivière, à côté de l’enceinte du temple.
Les points d’observation le long du parcours se remplissent tôt : arrivez au moins deux heures avant le début si vous voulez une place près du premier rang. Le perahera commence généralement vers 20 h et peut durer jusqu’à minuit.
Autres dates importantes :
- Vesak (pleine lune de mai) : la fête bouddhiste la plus importante, qui commémore la naissance, l’éveil et la mort du Bouddha. Le temple est illuminé et attire une grande foule.
- Poson (pleine lune de juin) : marque l’introduction du bouddhisme au Sri Lanka. L’activité de pèlerinage à Kelaniya est importante.
- Poyas mensuels : chaque pleine lune est un jour férié au Sri Lanka et attire des fidèles dans tous les grands temples. Kelaniya est particulièrement fréquenté les jours de poya.
Se rendre à Kelaniya depuis Colombo
En bus : les lignes 235 et 240 relient le terminal de bus de Pettah à Kelaniya et s’arrêtent près de l’entrée du temple. Le trajet dure environ 45 à 60 minutes selon la circulation. Coût : environ 50 à 70 LKR.
En tuk-tuk : depuis la gare de Fort ou le centre de Colombo, un tuk-tuk jusqu’à Kelaniya coûte environ 600 à 900 LKR l’aller (30 à 45 minutes). Négociez un tarif avec attente si vous voulez que le chauffeur reste pendant la visite : environ 1 500 à 2 000 LKR l’aller-retour avec deux heures au temple.
Avec un chauffeur privé : si vous associez Kelaniya à d’autres étapes (comme Munneswaram, plus au nord), un chauffeur privé pour la journée depuis Colombo simplifie la logistique. Prévoyez 8 000 à 15 000 LKR pour un programme d’une journée complète.
Réserver une visite des temples de Colombo
Kelaniya est assez proche de Colombo pour que les visiteurs indépendants s’y rendent en bus ou en tuk-tuk, mais si vous voulez le transport, un guide et un programme structuré, plusieurs opérateurs de Colombo incluent Kelaniya dans leurs visites de ville d’une demi-journée ou d’une journée.
| Visite | Durée | Prix (à partir de) | Taille du groupe | Points forts |
|---|---|---|---|---|
| Visite de Colombo d’une demi-journée avec le temple de Kelaniya | 4 h | à partir de 22 $ | Petit groupe | Gangaramaya, fresques de Kelaniya, marché de Pettah, guide inclus |
| Visite du Ramayana Trail d’une demi-journée depuis Colombo | 4–5 h | à partir de 38 $ | Petit groupe | Kelaniya, sanctuaire de Vibhishana, commentaire sur le Ramayana |
| Visite culturelle de Colombo et de ses temples d’une journée | Journée | à partir de 55 $ | Privé | Kelaniya, kovils de Pettah, église réformée néerlandaise, déjeuner |
Parcourir toutes les visites de Colombo → GetYourGuide
Associer Kelaniya à d’autres sites
Une visite à Kelaniya le matin se combine naturellement avec un après-midi aux kovils de Pettah ou au temple de Gangaramaya, de retour dans le centre de Colombo. Kelaniya peut aussi être la première étape d’une journée plus longue sur le Ramayana Trail, qui se poursuit vers le nord jusqu’à Munneswaram, près de Chilaw (à environ 90 minutes de Kelaniya), avant le retour à Colombo le soir.
Pour les visiteurs qui n’ont que quelques heures à Colombo avant un vol, Kelaniya est le site le plus proche de la ville qui offre à la fois profondeur historique et atmosphère spirituelle, plus intime qu’un musée du centre-ville et plus accessible que les sites du triangle culturel qui exigent une nuit sur place. Les hôtels de Colombo dans le quartier de Fort ou de Pettah constituent le point de départ naturel, avec moins de 45 minutes de trajet jusqu’à Kelaniya.