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Anuradhapura est la plus ancienne ville du Sri Lanka et son site archéologique le plus étendu, mais la plaine du centre-nord qui l’entoure compte d’autres destinations qui justifient un séjour plus long. Mihintale, à 13 km à l’est, est une excursion d’une demi-journée que la plupart des visiteurs font en plus ou à la place d’un second jour dans les ruines principales. Le parc national de Wilpattu, à l’ouest, est le meilleur habitat de léopards du Sri Lanka. Aukana et Ritigala sont moins visités mais vraiment impressionnants. Des excursions d’une journée depuis Anuradhapura couvrant Mihintale, Wilpattu et Aukana sont réservables auprès d’opérateurs locaux.
Mihintale - à 13 km à l’est
Mihintale est le site le plus associé à l’introduction du bouddhisme au Sri Lanka. Selon la chronique du Mahavamsa, c’est ici, en 247 av. J.-C., que le moine Mahinda, fils de l’empereur indien Ashoka, rencontra le roi Devanampiyatissa d’Anuradhapura lors d’une chasse sur cette colline rocheuse, et prononça le premier sermon bouddhiste de l’île. L’ensemble du complexe de la colline est considéré comme une terre sacrée.
Comment y aller : tuk-tuk depuis Anuradhapura, environ 1 200-1 800 LKR aller-retour avec attente. La route est bien revêtue et le trajet dure environ 20 minutes. Des bus partent aussi de la gare routière centrale d’Anuradhapura (50-80 LKR, 30 minutes).
Le site : l’accès principal se fait par l’ancien escalier de pierre, 1 843 marches en plusieurs volées. Les sections basses sont larges et faciles ; les volées supérieures sont plus raides. Au sommet, le dagoba Maha Seya offre une vue sur la plaine de la zone sèche. Le dagoba d’Ambastale marque l’endroit exact du premier sermon de Mahinda. Le Sinha Pokuna (Bain du Lion), une tête de lion en pierre sculptée du IIIe siècle av. J.-C. servant de gargouille, est l’une des plus belles pièces d’artisanat ancien du site.
Entrée : environ 1 000 LKR pour les visiteurs étrangers en 2026. Ouvert tous les jours dès le petit matin. Visitez avant 10h pour éviter la chaleur maximale sur l’escalier exposé. Au pied, un petit stand vend de l’eau de coco et des short eats.
Parc national de Wilpattu - à 30 km à l’ouest
Le plus grand parc national du Sri Lanka couvre 1 317 kilomètres carrés de forêt, de broussaille et de zones humides de la zone sèche, au nord-ouest de l’île. La caractéristique de Wilpattu, ce sont ses villus, des lacs peu profonds en forme de cuvette alimentés par la pluie, disséminés dans le parc, chacun entouré de forêt et de berges sableuses qui attirent la faune toute l’année.
Léopards : Wilpattu a l’une des plus fortes densités de léopards d’Asie, et les observations y sont plus fréquentes qu’à Yala, en partie parce que Wilpattu reçoit moins de visiteurs. Les léopards sont les plus visibles tôt le matin (6h-9h) autour des grands villus. Une conduite lente et patiente sur le circuit donne les meilleurs résultats.
Logistique du safari : l’entrée de Hunuwilagama est la plus proche d’Anuradhapura, à environ 1 heure de route. La plupart des safaris s’organisent via les guesthouses de la ville d’Anuradhapura. Un safari matinal d’une demi-journée (6h-11h, 4 heures dans le parc) est le plus productif. La location d’une jeep, droits d’entrée du parc compris, coûte environ 8 000-12 000 LKR par jeep (jusqu’à 6 passagers) en 2026. L’entrée du parc pour les visiteurs étrangers coûte environ 4 000-5 000 LKR par personne en plus de la jeep.
Autre faune : ours lippu, cerf axis, éléphant, sambar et tantale indien s’observent couramment. Des crocodiles des marais habitent les plus grands villus. Wilpattu est moins régulièrement productif pour les éléphants que Minneriya ou Udawalawe, mais la diversité générale y est élevée.
Bouddha debout d’Aukana - à 50 km au sud-est
Le Bouddha d’Aukana (Avukana Rajamaha Viharaya) est un Bouddha debout en pierre de 12 mètres, sculpté dans une seule paroi de granit au Ve siècle apr. J.-C. sous le règne du roi Dhatusena. Il n’est relié à la roche vive que par les pieds et la base, un exploit technique et artistique rarement égalé dans la sculpture ancienne de l’Asie du Sud. La main droite est levée dans l’abhaya mudra (geste de protection) tandis que la gauche tient la robe.
Comment y aller : la route d’Anuradhapura vers Aukana prend environ 90 minutes. Un tuk-tuk loué coûte environ 4 000-6 000 LKR aller-retour avec attente. Vous pouvez aussi prendre le train jusqu’à la gare de Kekirawa (80-120 LKR, environ 1 heure) puis un tuk-tuk jusqu’à Aukana (600-1 000 LKR aller-retour).
Entrée et visite : environ 1 000 LKR pour les visiteurs étrangers en 2026. Le Bouddha se dresse dans un petit abri moderne, avec la paroi rocheuse d’origine en toile de fond. Une visite le matin est recommandée : la lumière de l’est éclaire les traits du visage d’environ 7h à 10h. Un Bouddha debout plus petit, sculpté à la même époque et resté inachevé, se trouve à proximité, visible derrière la figure principale. Prévoyez 1 à 2 heures sur le site.
Monastère forestier de Ritigala - à 40 km au sud-est
Ritigala est une réserve forestière protégée et le site d’un monastère forestier du Ier siècle av. J.-C. utilisé par l’ordre Pamsukulika, des moines qui pratiquaient un ascétisme extrême et vivaient à l’écart des grands centres monastiques. Les ruines s’étendent le long d’un sentier de pierre de 2 km à travers une forêt épaisse, autour de terrasses de méditation, de bassins de bain et de structures à double plate-forme (parivenas) propres à ce site.
Comment y aller : tuk-tuk depuis Anuradhapura, environ 3 500-5 000 LKR aller-retour. L’entrée de la réserve naturelle intégrale de Ritigala se trouve sur la route de Habarana. Entrée d’environ 1 000 LKR pour les visiteurs étrangers en 2026. Un guide du site à l’entrée vous accompagne sur le sentier ; sa connaissance des ruines enrichit nettement la visite (pourboire d’environ 500-1 000 LKR).
L’expérience : l’atmosphère de Ritigala est très différente de celle des ruines à ciel ouvert d’Anuradhapura. La forêt a repris la plupart des structures, et découvrir des plates-formes de pierre et des bassins qui émergent de la canopée dense est particulièrement évocateur. L’observation des oiseaux est bonne tôt le matin : la réserve protège un important corridor forestier de la zone sèche.
Combiner les excursions
Un programme pratique de deux jours depuis Anuradhapura :
- Jour 1 : Mihintale (matin, 6h-10h) + safari à Wilpattu (après-midi, 15h-19h)
- Jour 2 : Bouddha d’Aukana + Ritigala (journée complète avec véhicule loué, 8 000-12 000 LKR)
Consultez notre guide des ruines antiques d’Anuradhapura pour ce qu’il faut voir dans la zone archéologique principale avant de planifier des excursions au-delà.
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