Anuradhapura fut la première et la plus grande capitale du Sri Lanka antique, habitée sans interruption pendant plus de 1 300 ans à partir du IVe siècle av. J.-C. Les monuments s’étendent sur 40 kilomètres carrés de broussailles de la zone sèche, mais les sites principaux se concentrent dans un rayon de 8 km et se visitent mieux à vélo en deux jours. L’entrée de la zone archéologique coûte 25 USD pour les étrangers (elle couvre la plupart des monuments pour une journée). Des visites organisées de la cité antique sont disponibles si vous préférez une introduction guidée au site.
Commencez à 7h : la chaleur de midi est importante dans cette plaine basse, et le petit matin est le moment où les pèlerins sont les plus actifs dans les lieux de culte.
Sri Maha Bodhi
Le figuier sacré (ficus religiosa) des jardins de Mahamewna est issu d’une bouture de l’arbre original de Bodhgaya sous lequel le Bouddha atteignit l’éveil. La princesse Sanghamitta apporta la bouture de l’Inde au Sri Lanka en 249 av. J.-C. à la demande du roi Devanampiya Tissa. Il est documenté dans des archives historiques continues depuis, ce qui en fait le plus ancien arbre vivant au monde dont l’histoire est vérifiée.
L’arbre est un lieu de pèlerinage actif : des milliers de bouddhistes de tout le Sri Lanka et des communautés bouddhistes d’Asie le visitent chaque jour. L’atmosphère à l’aube est la plus saisissante : les fidèles déposent des fleurs de lotus blanc et de jasmin sur les plates-formes en gradins sous l’enclos à clôture dorée, allument des lampes à huile et récitent le paritta. Arrivez avant 8h pour voir cela avant l’arrivée des groupes.
Entrée : 200 LKR (en dehors du billet principal du site archéologique). Couvrez épaules et genoux. Déchaussez-vous avant d’approcher l’enclos intérieur. La tenue blanche est traditionnelle et attendue ; des sarongs sont à louer à la porte pour 50 LKR.
Stupa Ruwanwelisaya
Le grand dôme blanc du Ruwanwelisaya est visible depuis tout Anuradhapura. Construit par le roi Dutugamunu au IIe siècle av. J.-C. et restauré à plusieurs reprises, il mesure 103 m de haut et 290 m de circonférence à la base. L’enduit extérieur est d’un blanc éclatant ; le pinacle est doré.
Le site est un lieu de culte vivant, non un musée. Les pèlerins font le tour du stupa dans le sens des aiguilles d’une montre, avec fleurs et encens, souvent en flux continu de l’aube au crépuscule. Le mur d’éléphants à la base, des rangées de têtes d’éléphants en pierre sculptées, est poli par des siècles de mains. Le parc environnant est ombragé et agréable pour s’asseoir.
Entrée incluse dans le billet principal du site archéologique. Déchaussez-vous au point indiqué. La photographie est autorisée mais approchez discrètement les cérémonies en cours : les pèlerins sont prioritaires.
Jetavanaramaya
À sa hauteur d’origine de 122 m, le Jetavanaramaya était la troisième plus haute structure du monde antique, dépassée seulement par deux pyramides égyptiennes. Construit par le roi Mahasena au IIIe siècle apr. J.-C., il a nécessité environ 93,3 millions de briques cuites. Aujourd’hui, les ruines de brique rouge atteignent environ 70 m : le tiers supérieur a été perdu à l’érosion et à la végétation pendant les siècles d’abandon avant le début de la conservation.
Le musée Jetavana sur place expose des sculptures récupérées, des objets votifs et une maquette montrant le complexe monastique dans son état d’origine. Une vitrine contient des fragments d’un coffret à reliques trouvé lors des fouilles. Comptez 45 minutes pour les ruines et le musée réunis.
Isurumuniya Vihara
Un temple rupestre creusé dans un affleurement de granit au bord du réservoir de Tissa Wewa. Isurumuniya est plus calme que les grands stupas et vaut la visite pour l’une des sculptures les plus célèbres du Sri Lanka : les Amants d’Isurumuniya, un bas-relief représentant deux figures dans une posture intime. La sculpture date de la période Gupta (IVe-VIe siècle apr. J.-C.) et l’identité des figures est débattue : amants royaux, Shiva et Parvati, ou simples figures idéalisées. Elle se trouve dans une petite salle de musée près du temple rupestre.
Le vihara lui-même est frais et ombragé, un contraste bienvenu avec les sites de stupas exposés. Entrée : 200 LKR.
Monastère d’Abhayagiri
Le complexe d’Abhayagiri fut l’un des plus grands monastères du monde bouddhiste, abritant jusqu’à 5 000 moines à son apogée. Le stupa central (75 m de haut dans son état restauré actuel) est précédé de vastes ruines de salles capitulaires, de réfectoires, de bassins de bain et de pavillons de méditation répartis sur plusieurs hectares.
Le musée d’Abhayagiri abrite la statue du Bouddha Samadhi, l’un des plus beaux exemples de sculpture cinghalaise ancienne, une figure assise sereine en méditation, admirée par Jawaharlal Nehru pendant son emprisonnement, qui aurait gardé une photographie de la statue dans sa cellule. La statue Samadhi originale se trouve dans un pavillon près des jardins de Mahamewna (accès inclus dans le billet principal du site).
Mihintale
À 13 km à l’est d’Anuradhapura par la route, Mihintale est la colline où le bouddhisme fut introduit au Sri Lanka. En 247 av. J.-C., le moine Mahinda (fils de l’empereur maurya Ashoka) y rencontra le roi Devanampiya Tissa et lui enseigna le Dharma, événement considéré comme la fondation de la civilisation bouddhiste sri-lankaise.
On monte au site par 1 840 marches de granit taillées dans la colline. L’ascension prend 30 à 45 minutes à rythme modéré. Au sommet : un stupa marquant l’endroit du premier sermon bouddhiste de l’île, un réfectoire avec d’anciens auges de pierre pour les repas des moines, et une vue sur la forêt environnante. L’entrée du site est gratuite. L’affluence de pèlerins est forte les jours de Poya (pleine lune) ; arrivez tôt si vous venez un jour de Poya.
Tuk-tuk aller-retour d’Anuradhapura à Mihintale : 1 500-2 000 LKR, attente comprise.
Réservoir de Basawakkulama
Le plus ancien réservoir antique confirmé du Sri Lanka, construit au IVe siècle av. J.-C. sous le règne du roi Pandukabhaya. Il mesure 2 km de circonférence et retient encore l’eau utilisée pour l’irrigation locale. Le chemin autour du réservoir est agréable pour une balade à vélo en fin d’après-midi : des familles pêchent depuis la berge et les oiseaux se rassemblent au bord de l’eau.
Se déplacer à Anuradhapura
Le vélo est le moyen le plus pratique à l’intérieur du site. Location à l’entrée de la cité sacrée : 200-400 LKR par jour. Les routes de la zone archéologique sont calmes et plates. Une journée complète à vélo couvre confortablement les principaux monuments.
Le tuk-tuk avec chauffeur est une alternative si vous préférez ne pas pédaler : négociez un tarif de demi-journée (2 000-3 000 LKR) pour couvrir les principaux sites, ce qui revient au même prix que le vélo une fois le confort sous la chaleur pris en compte. Les chauffeurs connaissent généralement bien les sites.
Le site est vaste : ne sous-estimez pas les distances. Faire tout le circuit à pied en une journée n’est pas recommandé vu la chaleur et la dispersion des monuments.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : les sites de la cité sacrée ouvrent dès 6h (certains à l’aube)
- Prix du billet principal : 25 USD (étrangers) - couvre la plupart des monuments pour une journée ; à acheter au guichet du Central Cultural Fund près du Sri Maha Bodhi
- Tenue : couvrez épaules et genoux dans tous les temples ; déchaussez-vous avant d’entrer dans les salles de sanctuaire
- Photographie : autorisée dans la plupart des sites ; évitez de photographier les fidèles de près sans autorisation
- Meilleure période : novembre-avril (saison sèche) ; décembre-mars (haute saison, plus de touristes) ; mai-octobre (moins de monde, plus humide mais généralement gérable)
- Comment venir : les trains de Colombo Fort à Anuradhapura circulent tous les jours, 4 à 4 h 30, 300-800 LKR
Vous préparez votre voyage au Sri Lanka ?
- Réserver des visites et activités à Anuradhapura
- Trouver un hôtel à Anuradhapura
- Assurance voyage pour le Sri Lanka
- Obtenir une eSIM pour le Sri Lanka
- Trouver des vols pour le Sri Lanka