La zone archéologique d’Anuradhapura couvre environ 40 kilomètres carrés de ruines antiques, de réservoirs, de complexes monastiques et d’enceintes de pèlerinage. Vu les distances entre les grands monuments, le vélo est le seul moyen pratique de parcourir le site en une journée. Louez un vélo près de l’entrée (300-500 LKR par jour) et préparez votre itinéraire avant de partir. Des visites guidées des ruines d’Anuradhapura sont aussi proposées pour ceux qui souhaitent une introduction structurée à l’histoire et à l’iconographie du site.
Voici un guide monument par monument des principaux sites, avec des informations pratiques sur ce qu’il faut voir et le temps à prévoir.
Point de départ : Sri Maha Bodhi
De quoi s’agit-il : le site le plus sacré d’Anuradhapura, un figuier sacré issu d’une bouture de l’arbre de la Bodhi de Bodhgaya, en Inde, sous lequel le Bouddha atteignit l’éveil. La bouture fut apportée au Sri Lanka en 249 av. J.-C. par la nonne Sanghamitta Theri, fille de l’empereur Ashoka. Depuis, l’arbre est entretenu sans interruption par des moines bouddhistes. Avec environ 2 300 ans, c’est le plus ancien arbre vivant planté par l’homme dont l’histoire est documentée en continu.
À quoi s’attendre : l’arbre est entouré d’une plate-forme surélevée à balustrade dorée, répartie sur plusieurs niveaux, au milieu d’une grande cour ouverte. Des pèlerins sont présents à toute heure : le site ne ferme jamais. Les jours de poya (pleine lune), la foule est immense, avec des milliers de fidèles qui offrent des fleurs et de l’encens et récitent des chants. Les matins ordinaires, il y a du monde mais c’est gérable.
Informations pratiques : déchaussez-vous avant la porte d’entrée. Les plates-formes intérieures exigent une tenue entièrement couvrante (le blanc est préféré des pèlerins mais pas strictement imposé aux visiteurs étrangers). Des sarongs sont parfois disponibles à la location à l’entrée. La photographie est autorisée dans la cour extérieure. Restez silencieux dans l’enceinte.
Durée : 30 à 45 minutes.
Stupa Ruwanwelisaya
De quoi s’agit-il : le plus grand stupa en activité d’Anuradhapura et l’un des plus importants du Sri Lanka. Construit par le roi Dutugamunu au IIe siècle av. J.-C. (commencé en 137 av. J.-C., non achevé de son vivant). Le stupa fut édifié pour abriter des reliques du Bouddha. Sa hauteur restaurée actuelle est de 103 mètres, pour un diamètre de base de 91 mètres.
À quoi s’attendre : un immense dôme blanc enduit qui domine l’enceinte. Le chemin processionnel autour de la base est bordé d’un mur d’éléphants (une frise continue de têtes d’éléphants en pierre). Les pèlerins tournent dans le sens des aiguilles d’une montre et font des offrandes aux quatre sanctuaires cardinaux autour de la base. Le stupa est entouré d’une vaste enceinte dallée à ciel ouvert.
Tôt le matin : le stupa se détache en blanc sur un ciel clair et la lumière est flatteuse. À midi, la surface blanche réverbère une chaleur intense.
Le soir : certains visiteurs reviennent pour la puja du soir, lorsque lampes à huile et offrandes de fleurs s’accumulent aux sanctuaires de la base.
Durée : 30 à 45 minutes, tour du stupa compris.
Jetavanaramaya
De quoi s’agit-il : l’une des plus grandes structures en brique jamais bâties par l’homme. À sa hauteur complète d’environ 122 mètres, elle fut brièvement (IIIe siècle apr. J.-C.) la troisième plus haute structure du monde antique après les pyramides d’Égypte. Construite par le roi Mahasena. On estime à 93 millions le nombre de briques cuites faites à la main.
Son aspect aujourd’hui : la partie supérieure s’est partiellement effondrée et la hauteur atteint désormais environ 70 mètres. La surface apparaît en brique brun-rouge apparente, et non en blanc enduit comme au Ruwanwelisaya, rappel visuel qu’il s’agit de la version non restaurée. Le diamètre de base de 113 mètres donne une idée de l’échelle d’origine.
Le musée : le musée archéologique du Jetavanaramaya, à la base, est inclus dans le billet du site et compte parmi les meilleurs musées de site du Triangle culturel. On y voit des ornements en or et ornés de joyaux trouvés dans la chambre aux reliques, des bouddhas en bronze, des tablettes inscrites et une maquette architecturale détaillée de l’aspect d’origine du stupa. Prévoyez 30 à 45 minutes.
Fréquentation : moins visité que le Ruwanwelisaya, ce qui donne une expérience plus contemplative.
Durée : 45 à 60 minutes, musée compris.
Thuparamaya
De quoi s’agit-il : le plus ancien stupa du Sri Lanka, construit par le roi Devanampiya Tissa en 247 av. J.-C., l’année où le bouddhisme fut officiellement établi au Sri Lanka après l’arrivée de Mahinda Thero (fils de l’empereur Ashoka) depuis l’Inde.
À quoi s’attendre : beaucoup plus petit que les grands stupas de la période suivante, haut de 19 mètres, de forme compacte en vatadage (circulaire) sur une terrasse surélevée. Il est entouré de piliers de pierre, vestiges d’un déambulatoire à colonnes (valagamba) qui abritait autrefois le stupa. L’enceinte est calme et paisible ; bien moins de visiteurs y viennent qu’au Ruwanwelisaya, bien que le Thuparamaya soit plus ancien et historiquement plus important.
Importance : ce fut le premier stupa construit au Sri Lanka. Selon les chroniques, il abrite une relique de clavicule du Bouddha. Son échelle modeste par rapport aux stupas ultérieurs invite à la réflexion : la plus grande campagne de construction d’Anuradhapura n’est venue que des siècles plus tard.
Durée : 20 à 30 minutes.
Isurumuniya Vihara
De quoi s’agit-il : un temple rupestre creusé dans un affleurement de granit, au bord sud du réservoir de Tissa Wewa. Le site remonte au IIIe siècle av. J.-C., mais la sculpture la plus célèbre, les Amants d’Isurumuniya, date probablement du Ve au VIIe siècle.
Les sculptures : les Amants d’Isurumuniya forment un bas-relief représentant un homme et une femme assis, largement considéré comme l’une des plus belles sculptures anciennes du Sri Lanka. Le style montre une forte influence indienne de la période Gupta. L’œuvre est conservée dans un petit musée du complexe. Le site comprend aussi un panneau sculpté d’un groupe d’éléphants royaux (un éléphant que l’on toilette) et un personnage royal assis que certains spécialistes identifient comme le roi Dutugemunu.
Le cadre : le temple est adossé à la paroi rocheuse fraîche, à côté du réservoir, avec des arbres qui donnent de l’ombre et l’eau visible tout près. C’est l’un des lieux les plus évocateurs de la zone archéologique, plus petit et plus calme que les grands stupas, et qui mérite vraiment qu’on lui consacre du temps.
Durée : 30 à 40 minutes.
Statue du Bouddha Samadhi
De quoi s’agit-il : un Bouddha assis en granit du IVe siècle apr. J.-C., en posture de méditation profonde (samadhi). Découvert lors de fouilles de l’époque britannique et installé dans un petit jardin.
Pourquoi c’est important : l’expression du visage, calme, recueillie, totalement absorbée, est saluée par les spécialistes comme l’un des plus beaux exemples de sculpture bouddhique ancienne d’Asie. Jawaharlal Nehru aurait gardé une photographie de cette statue à son chevet et dit la regarder pour trouver du réconfort dans les périodes difficiles.
À voir : une statue unique dans un simple enclos de jardin. Pas de temple élaboré autour. La simplicité est l’essentiel : il n’y a rien d’autre à faire que de regarder la sculpture.
Durée : 10 à 15 minutes.
Ruines du Palais d’airain (Lohapasada)
De quoi s’agit-il : les ruines d’un palais royal et d’un complexe monastique de neuf étages, comptant à l’origine 1 600 pièces, construits par le roi Dutugamunu au IIe siècle av. J.-C. Les étages supérieurs en bois et en brique ont disparu depuis longtemps ; il reste 1 600 colonnes de pierre disposées en 40 rangées de 40, hautes d’environ 1 à 2 mètres, sur une grande étendue plane à côté du Sri Maha Bodhi.
Ce que l’on voit : des rangées de colonnes de granit s’étirant sur un espace ouvert, représentation visuelle de l’emprise de l’un des édifices les plus ambitieux du monde antique. Le quadrillage des colonnes en révèle l’échelle.
Durée : 10 à 15 minutes.
Lac Tissa Wewa
Un réservoir du IIIe siècle av. J.-C. toujours utilisé pour l’irrigation. Faire le tour à vélo par la route périphérique (3 à 4 km) est agréable tôt le matin. Les rives abritent plusieurs oiseaux aquatiques : cormorans, hérons, martins-pêcheurs, aigrettes. L’Isurumuniya Vihara se trouve sur la rive sud.
Itinéraire suggéré pour une journée complète
- 7h : début au Sri Maha Bodhi (les pèlerins sont actifs tôt ; l’ambiance est meilleure avant l’afflux de la foule)
- 8h : vélo jusqu’au Ruwanwelisaya (5 minutes à vélo)
- 9h : ruines du Palais d’airain (à côté du Sri Maha Bodhi, peut être combiné avec la visite du début de matinée)
- 10h : Jetavanaramaya et son musée (10 minutes à vélo depuis le Ruwanwelisaya)
- 11h30 : Thuparamaya (5 minutes depuis le Jetavanaramaya)
- Midi : pause déjeuner, retour vers les guesthouses ou un restaurant de la ville nouvelle
- 14h : Bouddha Samadhi (peut être combiné avec la zone du Jetavanaramaya)
- 15h : Isurumuniya Vihara
- 16h : tour du Tissa Wewa à vélo
- 17h : retour du vélo, fin de la journée
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Cet itinéraire couvre tous les grands monuments, avec le temps de bien regarder chacun.
À emporter
- Au minimum 2 litres d’eau par personne : les monuments sont éloignés et l’ombre est limitée
- Vêtements couvrants pour toute la journée (ni short ni haut sans manches)
- Vêtements blancs ou un tissu/sarong blanc pour les plates-formes intérieures du Sri Maha Bodhi
- Des chaussettes (pour protéger les pieds de la pierre brûlante aux points où l’on se déchausse)
- Crème solaire et chapeau
- Espèces pour la location de vélo, les repas et d’éventuels droits d’entrée supplémentaires
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