Batticaloa est une ville de la province de l’Est, à 313 km de Colombo par la route : six à sept heures en voiture ou en bus, huit à neuf heures en train. Elle occupe une île formée par la lagune de Batticaloa et la mer, reliée à la terre ferme par des ponts et des chaussées. La population est majoritairement tamoule, la culture hindoue y est forte, et la ville reçoit bien moins de touristes que Trincomalee ou Arugam Bay, ce qui en fait l’une des expériences les plus authentiques de la côte est.
Les poissons chanteurs
Batticaloa est connue dans tout le Sri Lanka pour un phénomène qui paraît improbable : les poissons de la lagune émettent un son audible les nuits de clair de lune. On l’observe le mieux depuis le pont de Kallady à la pleine lune, l’oreille tenue juste sous la surface de l’eau, avec une pagaie ou un bâton comme conducteur. Les témoignages locaux décrivent un son proche de la musique, celui d’un orgue ou d’un violoncelle, même si son origine fait débat chez les scientifiques (les hypothèses évoquent des bivalves, des poissons-chats ou un ensemble d’espèces marines). Le phénomène est assez réel pour avoir été mentionné par des naturalistes de l’époque coloniale, et il fait partie de l’identité de la ville. Les excursions sur la côte est du Sri Lanka incluent Batticaloa et d’autres points forts du littoral.
Pour tenter l’expérience, demandez à votre hébergement la date de la prochaine pleine lune et prenez un tuk-tuk jusqu’au pont de Kallady après la tombée de la nuit.
La lagune de Batticaloa
La lagune est vaste, calme et encore largement ignorée des visiteurs. Le pont de Kallady offre le meilleur point de vue : la lagune à l’ouest, la mer ouverte à l’est. On peut se baigner dans la lagune, ce qui est plus sûr que sur les plages côté mer, où les courants peuvent être plus forts. La plage de Kallady, côté lagune, est à 2 km du centre-ville et très fréquentée par les habitants en soirée.
Des balades en bateau sur la lagune peuvent s’organiser de façon informelle depuis le front de mer : ce n’est pas du tourisme organisé, mais en demandant autour de vous, vous trouverez généralement un propriétaire de bateau prêt à vous emmener.
Le fort de Batticaloa
Les Hollandais ont construit ce fort en 1628 sur ordre de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, à la place d’un ouvrage portugais plus ancien. Il est vaste et solidement bâti, et les remparts sont en grande partie intacts, mais l’intérieur abrite aujourd’hui des bureaux administratifs et n’est pas ouvert au public. Le fort vaut le coup d’œil de l’extérieur ; son cadre au bord de l’eau est évocateur et montre comment les puissances coloniales utilisaient les systèmes de lagunes du Sri Lanka pour la défense et le commerce.
Les lieux de culte
Batticaloa compte de nombreux kovils (temples hindous) en activité au service de la population tamoule. Le plus important est le Mamangam Pillaiyar Kovil, qui attire de grandes foules pendant les fêtes. Les fêtes hindoues tamoules de Batticaloa sont publiques et souvent spectaculaires : processions de rue avec musique, éléphants décorés et marche sur le feu marquent les grands rendez-vous annuels.
La cathédrale Sainte-Marie (1853) est une grande église catholique qui rappelle les conversions de l’époque portugaise, lesquelles ont remodelé une partie de la culture tamoule le long de la côte. L’église hollandaise Calvin (1878) témoigne de la présence protestante ultérieure sous la domination hollandaise puis britannique. Les deux sont des lieux de culte actifs.
Rejoindre Batticaloa
En train : le trajet depuis Colombo Fort dure huit à neuf heures. Réservez une place assise en période de forte affluence. La ligne passe par Habarana et Polonnaruwa et offre de beaux paysages à travers la zone sèche de l’intérieur.
En bus : des bus directs partent du terminal de Pettah à Colombo toute la journée et toute la nuit. Le trajet dure six à sept heures ; des bus-couchettes de nuit sont disponibles.
En voiture : de Colombo à Batticaloa par l’axe A4/A5, comptez environ six heures avec peu de circulation. L’état de la route s’est nettement amélioré depuis la fin de la guerre civile.
Aéroport le plus proche : l’aéroport de Batticaloa est une petite structure régionale aux liaisons régulières limitées, principalement assurées par des compagnies nationales comme FitsAir et Cinnamon Air. Vérifiez les horaires avant d’organiser votre voyage autour.
Batticaloa comme base
Batticaloa se trouve entre Trincomalee (100 km au nord) et Arugam Bay (100 km au sud), ce qui en fait une étape intermédiaire pratique pour un voyage sur la côte est. C’est une base plus calme et moins chère que les deux villes plus touristiques, et le cadre de la lagune a son propre attrait. L’offre d’hébergement est limitée, quelques maisons d’hôtes et hôtels économiques, mais suffisante pour une halte d’une ou deux nuits.
La meilleure saison est la même que pour le reste de la côte est : d’avril à septembre, pour un temps sec et une mer calme.
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Plus à Batticaloa
Batticaloa est bien placée comme étape sur un itinéraire de la côte est. Trincomalee est à 100 km au nord : les plus belles plages de la côte est (Uppuveli et Nilaveli) s’y trouvent, et les sorties d’observation des baleines partent de Trinco en saison. Arugam Bay est à 100 km au sud, la principale destination de surf du Sri Lanka d’avril à octobre. Pasikuda, avec sa plage abritée au bord d’une lagune, est à 35 km au nord de Batticaloa. Pour un parcours couvrant toute la côte est, consultez l’itinéraire de la côte est. Le meilleur temps sur la côte est va d’avril à septembre : le guide de la meilleure période pour visiter explique comment cela s’articule avec le reste de votre voyage au Sri Lanka.
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- Guide de voyage d’Arugam Bay
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