Vue d’ensemble
Dambulla est une ville-carrefour du district de Matale, dans la province du Centre du Sri Lanka. Elle se trouve à l’intersection de trois grands axes : vers le sud en direction de Kandy (75 km), vers l’est en direction de Sigiriya (20 km) et vers le nord en direction d’Anuradhapura (65 km). La plupart des visiteurs traversent Dambulla dans le cadre d’un circuit du Triangle culturel plutôt que d’en faire leur base principale.
L’importance de la ville tient entièrement à son complexe de temples troglodytes, le Temple d’or de Dambulla, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les grottes renferment la plus vaste et la plus importante collection d’art rupestre bouddhique du Sri Lanka : plus de 150 statues de Bouddha, des images de dieux, de rois et de figures de la mythologie bouddhiste, et environ 2 100 mètres carrés de plafonds peints, parmi les programmes de peintures murales en grotte les plus étendus encore conservés en Asie.
Le temple troglodyte de Dambulla
Les temples sont creusés dans la face sud d’un affleurement granitique à 160 mètres au-dessus de la ville. Cinq grottes (numérotées de 1 à 5) sont accessibles aux visiteurs, et contiennent des statues et des peintures murales qui datent du Ier siècle avant notre ère jusqu’au XVIIIe siècle. Certains plafonds peints ont été entretenus et repeints en continu pendant toute cette période ; d’autres conservent des fragments de couches plus anciennes en dessous.
Grotte 1 - Devaraja Lena (grotte du Roi divin)
La plus petite des cinq grottes, dominée par un grand Bouddha couché de 15 mètres de long, sculpté dans la roche. Ananda, le disciple dévoué du Bouddha, est représenté à ses pieds. Un suintement d’eau naturel au plafond goutte dans un bassin de pierre ; les moines recueillent et utilisent cette eau en continu depuis des siècles.
Grotte 2 - Maharaja Lena (grotte des Grands Rois)
La plus grande et la plus spectaculaire des grottes, d’environ 52 mètres de long pour un plafond atteignant 7 mètres. Elle contient 56 images de Bouddha, des figures des dieux hindous Vishnu et Ganesh, et des images de rois kandyens. Les peintures du plafond y sont les plus étendues du complexe : dans des rouges, jaunes et bleus riches, elles couvrent chaque surface de scènes narratives de la vie du Bouddha et de contes Jataka. Deux statues de pierre de rois kandyens (Nissankamalla et Vattagamani Abhaya) se dressent dans la grotte, ce qui est inhabituel, car les représentations de souverains dans les sanctuaires bouddhistes sont rares.
Grottes 3, 4 et 5
La grotte 3 (Maha Alut Viharaya, le Nouveau Grand Temple) a été construite au XVIIIe siècle pendant la période kandyenne et contient 56 autres images de Bouddha et un Bouddha couché. La grotte 4 (Pachima Viharaya) est plus petite, avec quelques images couchées et assises. La grotte 5 (Devana Alut Viharaya) est l’ajout le plus récent, avec un grand Bouddha couché et des images de divinités locales.
Entrée et visite
Pour le guichet, les frais de chaussures et les conseils sur les singes, consultez notre guide de visite du temple troglodyte de Dambulla.
Droit d’entrée : environ 2 000 LKR pour les étrangers. Les billets s’achètent au pied de la colline.
Horaires : de 7 h à environ 18 h tous les jours. Le mieux est de venir tôt le matin (7 h - 9 h), quand les grottes sont plus fraîches, que la lumière passant par les ouvertures est la plus évocatrice et que la foule est moins dense. Des visites guidées des temples troglodytes de Dambulla sont proposées si vous voulez un commentaire d’expert sur les peintures et l’iconographie.
Tenue : épaules et genoux couverts obligatoires. Les chaussures doivent être retirées avant d’entrer dans la zone des grottes, en haut. Le chemin de montée est en partie au soleil : protégez-vous.
La montée : du parking à l’entrée des grottes, comptez 15 à 20 minutes par un chemin pavé avec des marches. Pas éprouvant, mais chaud en plein midi.
Les plafonds peints
Les plafonds des grottes 1 et 2 sont la grande réussite artistique du site. Des bandes horizontales continues de peintures couvrent toute l’étendue du plafond : les contes Jataka (547 histoires des vies antérieures du Bouddha) représentés en séquence, des panneaux narratifs de la vie du Bouddha et des scènes des premières missions vers le Sri Lanka. L’ampleur et la qualité d’exécution placent Dambulla dans la même catégorie que les grottes d’Ajanta en Inde.
Les pigments sont pour la plupart tirés de minéraux naturels : rouge d’oxyde de fer, jaune d’ocre, blanc de kaolin, noir de charbon de bois, avec des couches plus tardives à pigments synthétiques ajoutées lors des repeints de l’époque kandyenne. Le site étant resté un lieu de culte actif, les peintures ont été entretenues, ce qui signifie aussi que certaines parties ont été repeintes plusieurs fois.
Dambulla Economic Centre
À la périphérie de la ville de Dambulla, le Dambulla Economic Centre est l’un des plus grands marchés de gros de produits frais du Sri Lanka, et assure une part importante de la distribution de légumes et de fruits de l’île. Le plus actif tôt le matin (dès 4 h environ), c’est un marché de gros en activité plutôt qu’une attraction touristique, mais l’échelle et la variété des produits exposés sont impressionnantes si vous y passez.
Des camions arrivent de toute l’île pendant la nuit. Vers 7 h ou 8 h, les échanges se calment. Ce n’est pas une raison de faire un détour exprès, mais si vous êtes à Dambulla tôt et avez le temps, il mérite un bref détour.
Dambulla comme base
La plupart des visiteurs du Triangle culturel logent à Sigiriya (20 km à l’est) plutôt qu’à Dambulla, car Sigiriya offre plus de maisons d’hôtes et se trouve plus près à la fois de la forteresse rocheuse et du parc national de Minneriya.
Cela dit, Dambulla offre :
- Plus de distributeurs que Sigiriya
- Un plus grand choix de supermarchés et de commerces
- Plusieurs maisons d’hôtes de milieu de gamme et quelques resorts en dehors de la ville
- Une position centrale pour rejoindre Anuradhapura et Polonnaruwa, ainsi que Kandy et Sigiriya
Si vous faites un circuit complet du Triangle culturel et voulez une seule base centrale, Dambulla ou ses environs immédiats conviennent assez bien. Sigiriya est à 20 minutes à l’est ; Anuradhapura est à 65 km au nord (environ 75 minutes) ; Polonnaruwa est à environ 90 minutes à l’est.
Infos pratiques
- Distributeurs : disponibles en ville. Faites le plein de liquide ici avant de partir vers Sigiriya.
- Carburant : stations-service en ville. Moins disponible plus à l’est, vers Sigiriya.
- Repas : restaurants simples de riz et curry dans toute la ville. Près de l’entrée du temple troglodyte, plusieurs restaurants s’adressent aux touristes.
- Comment s’y rendre : depuis Kandy en bus (75 minutes, 100 à 150 LKR). Depuis Sigiriya en tuk-tuk ou en taxi (20 minutes). Pas de train direct : la gare la plus proche est à Matale ou Habarana.
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Plus à Dambulla
Dambulla est la porte ouest du Triangle culturel. D’ici, Sigiriya n’est qu’à 20 km à l’est, et l’ascension du rocher-forteresse de Sigiriya est l’activité la plus populaire de la région. Le rassemblement d’éléphants de Minneriya a lieu dans le parc national de Minneriya, à 30 km à l’est de Dambulla, d’août à octobre. Anuradhapura est à 65 km au nord (environ 75 minutes), tandis que Polonnaruwa est à environ 90 minutes à l’est. Pour un circuit structuré de tous les sites culturels, lisez le guide des ruines antiques du Triangle culturel et l’itinéraire de 10 jours dans le Triangle culturel.