Aperçu
Polonnaruwa fut la deuxième capitale antique du Sri Lanka, qui remplaça Anuradhapura au XIe siècle de notre ère, après que les invasions chola venues du sud de l’Inde eurent poussé la cour cingalaise vers le sud. Le royaume de Polonnaruwa atteignit son apogée sous le roi Parakramabahu Ier (1153-1186), qui unifia l’île, fit construire un immense réservoir d’irrigation (Parakrama Samudra) et édifia une cité de palais, de sanctuaires et de monastères d’une ampleur qui ne sera plus jamais égalée dans l’histoire du Sri Lanka.
Pour la fiche officielle, consultez la page de l’UNESCO sur la cité antique de Polonnaruwa.
La cité fut abandonnée au XIIIe siècle à la suite de nouvelles invasions et est restée un site en ruine depuis. L’UNESCO l’a inscrite au patrimoine mondial en 1982.
Polonnaruwa est à environ 230 km de Colombo (4 à 5 heures de route) et à 90 km de Sigiriya (environ 90 minutes). Contrairement à Anuradhapura, qui s’étend sur une très vaste zone, les principaux monuments de Polonnaruwa sont concentrés dans un circuit abordable que l’on peut parcourir en une seule journée. C’est l’un des sites antiques les plus accessibles aux visiteurs du Sri Lanka.
Comment s’y rendre
Depuis Sigiriya (itinéraire le plus courant)
À environ 90 km à l’est de Sigiriya, soit environ 90 minutes de route. Polonnaruwa est couramment combinée avec Sigiriya dans un circuit du Triangle culturel. Beaucoup de visiteurs utilisent un véhicule de location pour passer de l’une à l’autre, en consacrant une journée entière à Polonnaruwa avant de poursuivre.
Depuis Kandy
Environ 145 km, soit 2 h 30 à 3 heures de route. Faisable en excursion longue d’une journée depuis Kandy ; plus confortable avec une nuit sur place.
Depuis Colombo
Environ 4 à 5 heures de route (230 km). La distance est la même en train : Polonnaruwa n’a pas de grande gare propre, mais la gare de Hingurakgoda (à 6 km du site) est desservie par certains trains. Consultez les horaires de Sri Lanka Railways pour les correspondances actuelles.
En bus
Des bus relient Kandy, Colombo et Dambulla à la ville de Polonnaruwa. Depuis la gare routière de Polonnaruwa, un tuk-tuk jusqu’à l’entrée du parc archéologique prend environ 10 minutes.
Le site archéologique
L’ensemble monumental principal s’aborde par le musée (le musée de Polonnaruwa se trouve sur la route d’accès, avant les monuments eux-mêmes). Des points de contrôle des billets sont répartis à plusieurs endroits du site. Un vélo loué en ville (LKR 300 à 400 par jour) est le moyen le plus efficace de parcourir le circuit.
Entrée : un billet du Triangle culturel (environ 25 USD pour les étrangers) couvre Polonnaruwa ainsi qu’Anuradhapura et Dambulla. Des billets individuels sont aussi disponibles. Vérifiez les tarifs actuels à l’entrée.
Horaires : 7 h à 18 h tous les jours.
Durée nécessaire : une visite ciblée des principaux monuments prend 5 à 6 heures. Une journée complète et tranquille permet de tout voir, y compris le musée, la balade au bord du lac et les monuments périphériques.
Principaux monuments
Gal Vihara
Le plus bel exemple de sculpture rupestre du Sri Lanka et l’un des plus impressionnants d’Asie. Quatre figures colossales sont sculptées directement dans une même paroi de granit : un Bouddha assis en méditation (4,6 m de haut), un Bouddha debout (6,9 m), un autre Bouddha assis dans une chambre-sanctuaire décorée, et un Bouddha couché de 14,7 m de long représentant son passage au parinirvana.
Le Bouddha debout mesure 15 mètres de haut - la plus haute figure de Bouddha debout antique du Sri Lanka. La maîtrise d’exécution est remarquable : les détails du visage, les plis des vêtements, les mudras (gestes des mains), tout est sculpté dans la roche vive à cette échelle.
Gal Vihara a été sculpté sous le règne de Parakramabahu Ier au XIIe siècle. Retirez vos chaussures bien avant la zone du monument. La photographie est autorisée.
Durée : 30 à 45 minutes ; plus si vous voulez étudier les sculptures de près.
Parakrama Samudra
Le vaste lac artificiel (techniquement un réservoir, ou « mer ») construit par le roi Parakramabahu Ier au XIIe siècle. Sa construction a nécessité de relier trois réservoirs plus anciens en un seul système couvrant 2 400 hectares. La digue (bund) s’étend sur 14 km de long. Le lac fonctionne toujours comme réservoir d’irrigation alimentant la riziculture dans le district environnant.
Le parc archéologique s’étend le long de la rive est du lac ; le musée et l’entrée principale se trouvent aussi de ce côté. Une piste cyclable longe la digue et offre de belles vues sur l’eau.
La statue sur la digue : une grande figure de granit debout sur la digue nord, parfois appelée « Parakramabahu » - même si les spécialistes débattent pour savoir si elle représente le roi ou un sage. Quel que soit son sujet, elle mérite un bref arrêt.
Palais royal de Parakramabahu
Les ruines du complexe du palais royal, juste après la route d’entrée. Le palais principal (Vejayanta Prasada) comptait sept étages - les murs de briques atteignent encore environ 10 mètres par endroits, avec les encoches des poutres de plancher en bois toujours visibles. Le complexe comprend des salles d’audience, des bâtiments annexes et la salle d’audience, qui conserve des lions sculptés au pied de l’escalier.
Durée : 20 à 30 minutes.
Vatadage
Une maison reliquaire circulaire - une forme architecturale typiquement sri-lankaise - avec quatre entrées gardées par des pierres de lune et flanquées de sculptures de pierres gardiennes. Quatre Bouddhas assis font face aux points cardinaux. Les pierres de lune sculptées au pied des escaliers d’entrée comptent parmi les mieux conservées du Sri Lanka (celle de l’entrée nord est largement reproduite).
Le Vatadage date probablement du règne de Parakramabahu Ier. Le plan circulaire - un dagoba au centre entouré de colonnes et d’un déambulatoire couvert - est l’une des solutions architecturales les plus élégantes de la construction sri-lankaise antique.
Durée : 20 à 30 minutes.
Rankoth Vihara
Le plus grand stupa de Polonnaruwa et le quatrième du Sri Lanka, à 55 mètres de haut. Construit dans le style d’Anuradhapura par Nissankamalla (fin du XIIe siècle). Le stupa est en assez bon état, avec le dôme intact et l’enceinte dégagée.
Durée : 15 à 20 minutes.
Lankatilaka Image House
Un sanctuaire de briques de 7 étages - les murs extérieurs sont encore debout sur presque toute leur hauteur d’origine, l’intérieur est à ciel ouvert (le toit en bois a disparu depuis longtemps). Une grande statue de Bouddha debout, aujourd’hui sans tête, remplit la chambre intérieure. La brique des murs extérieurs présente une décoration détaillée de pilastres et de petites formes de toit répétées sur la façade. L’échelle et la qualité de la construction en font l’une des ruines structurelles les plus impressionnantes de Polonnaruwa.
Durée : 15 à 20 minutes.
Kiri Vihara
Un dagoba bien conservé (de forme similaire à ceux d’Anuradhapura), dont le plâtre blanc est partiellement intact. Moins visité que le Rankoth Vihara et voisin du Lankatilaka - un arrêt naturel quand on visite les deux.
Musée de Polonnaruwa
Situé sur la route d’entrée, avant l’ensemble monumental principal, le musée retrace l’histoire du royaume de Polonnaruwa avec des statues de bronze, de la pierre décorative, des pierres de lune et une maquette de la cité antique. L’un des musées de site les mieux organisés du Triangle culturel.
Durée : 45 à 60 minutes. À visiter avant les monuments pour poser le contexte.
Informations pratiques
Location de vélo : disponible dans les boutiques près de l’entrée des monuments, LKR 300 à 400 par jour. Le circuit des monuments est plat et abordable ; la location est indispensable. Des visites guidées de la cité antique de Polonnaruwa sont aussi une option pour des visites structurées avec commentaire historique.
Chaleur : Polonnaruwa est dans la zone sèche du Sri Lanka et peut être très chaude entre 10 h et 15 h. Partez dès 7 h-8 h. Emportez plus de 2 litres d’eau.
Tenue : épaules et genoux couverts sur tout le site. Retirez vos chaussures dans toutes les enceintes de sanctuaires.
Hébergement : la ville de Polonnaruwa compte plusieurs maisons d’hôtes et petits hôtels (20 à 60 USD). La plupart des visiteurs logent à Sigiriya ou à Habarana (35 km à l’ouest), pour les lodges de la région, et font de Polonnaruwa une excursion d’une journée.
Distributeur le plus proche : ville de Polonnaruwa. Faites le plein d’espèces avant d’entrer sur le site.
En excursion d’une journée depuis Sigiriya : 90 minutes chaque sens. Un véhicule privé est nécessaire (pas de transport public direct). Quittez Sigiriya avant 7 h, passez la journée à Polonnaruwa, rentrez entre 17 h et 18 h. Combinez avec un arrêt au parc national de Minneriya (sur la route) si le temps le permet.
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Plus sur Polonnaruwa
Polonnaruwa est l’ancre orientale du Triangle culturel. Sigiriya est à 35 km à l’ouest - le site le plus visité du circuit et la meilleure base pour explorer plusieurs jours. Les temples troglodytes de Dambulla sont à 90 minutes à l’ouest. Anuradhapura, la plus ancienne capitale antique, est à 100 km au nord-ouest - une journée complète depuis Polonnaruwa. Le parc national de Minneriya se trouve sur la route Habarana-Polonnaruwa et accueille le célèbre rassemblement d’éléphants d’août à octobre. Pour un circuit structuré du Triangle culturel couvrant tous les sites, consultez le guide des ruines antiques du Triangle culturel et l’itinéraire de 10 jours du Triangle culturel.
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