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La plupart des visiteurs d’Ella prévoient d’arriver par le célèbre train des hautes terres depuis Kandy. Moins nombreux sont ceux qui réfléchissent à ce que signifie quitter Ella en train, ou à la meilleure façon de profiter du pont Nine Arches une fois sur place. Ce guide couvre le côté Ella du voyage : embarquement en gare d’Ella, vue sur le pont depuis l’extérieur, court trajet jusqu’à Demodara, et ce qu’il faut attendre si vous partez vers Kandy au lieu d’en venir.
Pour le guide complet de la ligne Kandy-Ella (fenêtres de réservation, classes, meilleures places et mises à jour du service après le cyclone), consultez Le train Kandy-Ella : le trajet ferroviaire le plus pittoresque du Sri Lanka.
La gare d’Ella
La gare d’Ella est petite : un quai, un guichet et une salle d’attente d’une seule pièce. Elle est à environ 500 m à pied du marché principal et facilement accessible depuis la plupart des guesthouses du village. Des tuk-tuks attendent devant.
Horaires du guichet : environ de 6 h 30 à 18 h, avec une pause à midi. Le guichet vend des billets réservés pour des départs futurs et, s’il en reste, des billets pour le jour même. En haute saison (décembre - mars, juillet - août), les places réservées en direction de Kandy sont complètes plusieurs jours ou semaines à l’avance. Si vous arrivez à Ella en espérant une place réservée pour le lendemain matin, passez au guichet la veille au soir.
Réserver en ligne : si le guichet est complet pour vos dates, vous pouvez réserver des places sur le train Kandy-Ella en ligne avec confirmation immédiate. Il s’agit de la même ligne en sens inverse, donc elle couvre aussi les départs Ella-Kandy.
Troisième classe sans réservation : toujours disponible. Si les places réservées sont épuisées, vous pouvez monter en troisième classe, sans billet autre que le tarif de quai. Les jours calmes, les banquettes sont vides. En haute saison, attendez-vous à voyager debout pendant les 6 heures jusqu’à Kandy.
Le pont Nine Arches
Le pont Nine Arches (pont de Demodara) se trouve à 2,5 km de la gare d’Ella. Construit sous la domination coloniale britannique en 1921, il enjambe une vallée de 24 mètres de profondeur entièrement en brique, pierre et ciment, sans acier. Quand le train bleu le traverse dans la brume du matin, l’image est extraordinaire. C’est l’un des ouvrages ferroviaires les plus photographiés d’Asie.
À pied : depuis la rue principale d’Ella, suivez les panneaux « Nine Arches Bridge » (Demodara Road). La marche dure 20 à 25 minutes à travers des rues résidentielles puis un sentier dans une plantation de thé. Le chemin est bien marqué mais non éclairé : ne tentez pas de le faire avant l’aube sans lampe torche.
En tuk-tuk : 300 à 500 LKR pour l’aller-retour, avec temps d’attente. Intéressant si vous voulez arriver sans effort et que le chauffeur vous attende.
Le point de vue : une colline en face du pont, atteinte par un court sentier raide à travers la plantation de thé. La plateforme peut être très fréquentée aux heures de pointe (9 h - 11 h). Arrivez tôt le matin pour la meilleure lumière et le moins de monde. Des salons de thé et des stands se trouvent près du point de vue.
Horaires de passage des trains sur le pont Nine Arches (approximatifs) :
- Vers le nord en direction de Kandy (train n° 1005) : environ 08:45 - 09:00
- Vers le nord en direction de Kandy (train n° 1015) : environ 09:10 - 09:25
- Vers le sud depuis Kandy en direction d’Ella : environ 15:00 - 15:15
Les horaires varient selon la saison. Confirmez sur place à la gare d’Ella ou auprès de votre guesthouse la veille. Les trains franchissent le pont à allure de marche : vous avez largement le temps de photographier dès que le train apparaît.
Depuis l’intérieur du train : le pont est visible par les fenêtres, mais la célèbre vue extérieure exige d’être sur la colline. Si vous êtes dans le train qui traverse le pont, penchez-vous à une fenêtre ouverte de seconde classe pour un autre angle : photographier le long du viaduc quand il décrit sa courbe donne un cliché différent et lui aussi intéressant.
La boucle de Demodara
À un arrêt d’Ella en direction de Kandy se trouve Demodara, une minuscule gare qui est aussi l’un des sommets d’ingénierie de la ligne. Le train fait une boucle complète à 360 degrés pour perdre de l’altitude, passant sous lui-même dans un tunnel avant d’arriver en gare de Demodara. Depuis la colline au-dessus, on voit le train disparaître dans le tunnel en contrebas et réapparaître à un niveau inférieur.
Demodara n’est pas un arrêt sur demande pour tous les services. Vérifiez que votre train s’y arrête avant de compter dessus. Le court aller-retour Ella-Demodara est un moyen économique de goûter au train et de voir la boucle sans s’engager sur les 6 heures complètes jusqu’à Kandy.
Partir d’Ella vers Kandy
Le trajet d’Ella à Kandy parcourt toute la ligne en sens inverse : Haputale, Pattipola (la gare la plus haute, généralement froide et brumeuse), Nanu Oya, Hatton, Nawalapitiya, puis Kandy. Mêmes paysages, mêmes plantations de thé, autre lumière.
De quel côté s’asseoir : en allant d’Ella vers Kandy, installez-vous du côté droit de la voiture. Vous aurez ainsi les vues sur la vallée que le côté gauche offre dans le sens Kandy-Ella.
Départs d’Ella :
- Train n° 1005 : départ vers 06:50, arrivée à Kandy vers 11:45
- Train n° 1015 : départ vers 09:10, arrivée à Kandy vers 15:05
Le départ de 06:50 est matinal mais arrive à Kandy en milieu de matinée, avec toute la journée devant soi. Celui de 09:10 est plus tranquille mais arrive à Kandy en milieu d’après-midi.
Continuer d’Ella à Badulla
Dans l’autre sens (vers Badulla), le train continue encore une heure à travers les plantations de thé. Badulla est une ville sans grand intérêt et peu de voyageurs s’y rendent, mais le dernier tronçon entre Ella et Badulla traverse d’autres plantations avec de belles vues. Si vous souhaitez ajouter une heure de paysages pour le plaisir avant de faire demi-tour, c’est faisable en courte excursion.
Faire étape à Haputale ou Nanu Oya
Si vous allez vers Kandy et souhaitez couper le trajet :
- Haputale (un arrêt après Ella) : alternative plus calme, perchée sur une crête avec vue vers le sud sur les plaines. Idéale pour une nuit avant de poursuivre vers l’ouest.
- Nanu Oya (pour Nuwara Eliya) : descendez ici et prenez un tuk-tuk jusqu’à Nuwara Eliya, à environ 10 km (400 à 600 LKR). Vaut une nuit si vous n’y êtes pas encore allé.
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