Le littoral du Sri Lanka offre plusieurs milieux sous-marins distincts : des récifs coralliens le long des côtes sud et sud-ouest, des épaves en eau profonde au sud de Galle, des poissons tropicaux et des requins de récif à Pigeon Island sur la côte nord-est, ainsi que des rencontres avec des requins-baleines et des raies en eau libre. La qualité varie beaucoup selon le lieu et la saison, mais les meilleurs sites soutiennent la comparaison avec d’autres destinations de l’océan Indien pour une fraction du prix.
Hikkaduwa
Le récif de Hikkaduwa est le site sous-marin le plus accessible de l’île : une bande de récif corallien de 2 km parallèle à la plage, le plus souvent par 2 à 8 mètres d’eau. Les bateaux à fond de verre permettent de regarder sans se mouiller ; le matériel de snorkeling est proposé par tous les loueurs de plage le long de la bande côtière.
Le récif est un sanctuaire corallien (officiellement déclaré en 1979) qui s’est relevé de façon raisonnable après des épisodes de blanchissement. Les tortues vertes y sont une présence constante : elles se nourrissent sur le récif chaque jour et sont habituées aux nageurs. Les tortues imbriquées apparaissent moins souvent.
Snorkeling : la location chez les loueurs de plage coûte 500 à 800 LKR pour masque, palmes et tuba. Le récif commence à 50-100 mètres du rivage depuis la plage principale et il est assez peu profond pour qu’on puisse poser les pieds sur le fond à plusieurs endroits (même s’il est déconseillé de toucher le corail). La visibilité est généralement de 5 à 10 mètres.
Plongée : plusieurs centres de plongée opèrent depuis Hikkaduwa, avec des formations PADI Open Water (environ 280 à 350 $ pour le brevet complet) et des plongées guidées pour plongeurs brevetés (35 à 60 $ par plongée). Le récif lui-même est un site d’initiation en douceur, adapté aux nouveaux plongeurs. Des sites plus profonds au large comprennent les épaves du SS Rangoon et de l’Earl of Shaftesbury, toutes deux par 20 à 30 mètres, accessibles aux plongeurs brevetés Advanced.
Saison : accessible toute l’année, mais d’octobre à avril (saison sèche de la côte ouest), la visibilité est meilleure et la mer plus calme.
Unawatuna
La baie d’Unawatuna est naturellement abritée et l’eau y est généralement calme, ce qui en fait un lieu de snorkeling fiable même quand la côte ouverte est agitée. Le récif dans la baie est en eau moins profonde (1 à 4 mètres) et plus abîmé que celui de Hikkaduwa, mais on y voit aussi couramment des tortues.
Plusieurs centres de plongée d’Unawatuna proposent des plongées sur épaves en profondeur. La plus importante est le SS Rangoon (accessible depuis les centres de Hikkaduwa comme d’Unawatuna). Le SS Ceylon et d’autres épaves reposent en eau plus profonde, au sud de Galle, accessibles aux plongeurs Advanced.
Snorkeling : gratuit si vous logez dans un hôtel de plage avec matériel ; la location chez les loueurs de plage coûte 600 à 1 000 LKR.
Idéal pour : le snorkeling en eau calme, les rencontres avec des tortues, la plongée sur épaves depuis une base abritée. Les sorties guidées de snorkeling et de plongée à la journée depuis Galle couvrent Unawatuna et les épaves au large, équipement et transfert en bateau compris.
Pigeon Island (Trincomalee)
Le parc national de Pigeon Island est le meilleur site de snorkeling du Sri Lanka et l’un des meilleurs spots de snorkeling sur récif corallien de l’océan Indien. Deux petites îles (Rock Pigeon Island et Pigeon Island) se trouvent à 1 km au large de Nilaveli, au nord de Trincomalee. Le récif entre les îles et autour d’elles est en grande partie intact, avec des formations de coraux durs par 2 à 12 mètres d’eau, une grande diversité de poissons et des observations régulières de requins à pointes noires.
Requins à pointes noires : on y trouve généralement 5 à 20 requins dans les sections peu profondes du récif. Ils sont petits (0,8 à 1,2 mètre) et totalement non agressifs dans ces conditions. C’est l’un des endroits les plus fiables du Sri Lanka pour voir des requins en snorkeling.
Comment s’y rendre : les sorties en bateau de la plage de Nilaveli vers Pigeon Island partent à partir de 8 h. Les bateaux se louent directement sur la plage ou via votre maison d’hôtes. Aller-retour avec 2 heures sur l’île : environ 2 500 à 4 000 LKR par personne selon la taille du groupe. Droit d’entrée du parc national : 1 500 LKR pour les étrangers. Des sorties organisées de snorkeling depuis Mirissa existent aussi et incluent des sites de récif et de tortues de la côte sud en une seule excursion.
Saison : avril à octobre (saison sèche de la côte est). Novembre à mars : la mousson du nord-est rend la mer agitée et les bateaux ne sortent souvent pas.
Trincomalee (Swami Rock)
Le port de Trincomalee et les eaux autour de Swami Rock offrent des sites de plongée d’un caractère différent de la côte sud. Le port a une eau chaude et claire, avec une bonne visibilité en saison sèche. Le HMS Hermes, un porte-avions britannique coulé en 1942, repose à 56 mètres au large de Batticaloa (à 2 heures au sud de Trincomalee) et exige un brevet de plongée technique. Les sites plus accessibles autour de Pigeon Island descendent à 18-25 mètres et conviennent aux plongeurs Advanced Open Water.
Centres de plongée : deux ou trois opérateurs à Trincomalee et à Nilaveli proposent des sorties pour plongeurs brevetés et des formations PADI. Les prix sont comparables à ceux de la côte sud.
Requins-baleines et eau libre
Les requins-baleines apparaissent de façon saisonnière dans les eaux au large des côtes sud-ouest et sud-est du Sri Lanka. On les rencontre lors d’excursions de snorkeling et de plongée au départ de Mirissa (saison d’observation des baleines, novembre à avril) et d’Arugam Bay. Les observations ne sont pas garanties : les requins-baleines sont pélagiques et leurs déplacements imprévisibles, mais ils se montrent régulièrement dans les eaux au sud de l’île.
On croise parfois des raies mantas dans les eaux de la côte sud, en particulier de mars à mai.
Notes pratiques
Toucher le corail : ne le faites pas. Les récifs du Sri Lanka sont légalement protégés et fragiles. Beaucoup montrent des dégâts de blanchissement. Marcher sur le corail ou s’y agripper le tue.
Qualité du matériel : le matériel de snorkeling en location au Sri Lanka va d’honorable à médiocre. Si l’ajustement vous préoccupe, apportez votre propre masque. Des verres correcteurs pour masque peuvent être obtenus auprès des centres de plongée avec un préavis.
Chaussons de récif : utiles pour entrer et sortir de l’eau aux points d’accès rocheux. Pas toujours indispensables aux accès sur plage de sable.
Brevet de plongée : si vous voulez plonger sur des épaves ou des sites plus profonds, passer le PADI Open Water avant votre arrivée fait gagner du temps au Sri Lanka. Sinon, les formations à Hikkaduwa ou à Unawatuna durent 3 à 4 jours et sont bien placées en prix par rapport aux équivalents européens ou australiens.
Meilleur lieu global pour la plongée : Hikkaduwa pour l’accès facile et les rencontres avec des tortues ; Pigeon Island pour la qualité du récif et les observations de requins ; Trincomalee pour la plongée sérieuse et les sites avancés.
Organiser votre voyage
- Visiter Galle
- Visiter Hikkaduwa
- Visiter Trincomalee
- Visiter Unawatuna
- Hôtels à Hikkaduwa - bien placés pour le récif principal comme pour les sites à tortues ; des maisons d’hôtes économiques et de milieu de gamme bordent la route de la plage