Polonnaruwa fut la deuxième capitale royale du Sri Lanka, à son apogée du Xe au XIIIe siècle sous des rois comme Parakramabahu Ier, qui unifia l’île et supervisa sa période de construction la plus importante. Les ruines sont mieux conservées qu’à Anuradhapura, plus compactes et plus faciles à parcourir en une journée. Le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et compte parmi les destinations historiques les plus gratifiantes d’Asie du Sud. Des visites guidées des ruines de Polonnaruwa sont proposées à ceux qui souhaitent un commentaire d’expert sur chaque monument.
Le billet d’entrée (25 $ pour les étrangers) donne accès à tous les monuments et au musée de Polonnaruwa. Visitez le musée avant de parcourir les ruines : le contexte qu’il apporte rend le site nettement plus parlant.
Musée de Polonnaruwa
Situé près de l’entrée principale, le musée conserve sculptures récupérées, fragments architecturaux et panneaux expliquant le plan et la fonction de la cité royale. Le plus utile : la maquette montrant Polonnaruwa à son apogée du XIIe siècle, quand c’était une ville de plusieurs centaines de milliers d’habitants avec un réseau d’irrigation opérationnel et de multiples complexes monastiques. Comptez 30 à 45 minutes.
Complexe du palais royal
Commencez ici, car il est proche de la billetterie et donne l’échelle du reste de la visite. Les vestiges du palais royal du roi Parakramabahu Ier comprennent colonnes et fondations d’un bâtiment qui s’élevait à l’origine sur sept étages ; les fondations occupent une emprise de 31 m sur 13 m. Le Kumara Pokuna (bain royal) voisin est bien conservé.
La salle d’audience royale est la structure survivante la plus élégante du complexe : une salle à colonnes avec une magnifique frise d’éléphants sculptée à la base. La qualité de la sculpture sur pierre dépasse ici la plupart de ce qui subsiste à Anuradhapura et donne une idée du savoir-faire dont disposait la cour du XIIe siècle.
Vatadage
À 10 minutes à pied au nord du palais, le Vatadage (maison circulaire des reliques) est la structure architecturalement la plus raffinée de Polonnaruwa. Il se compose de deux plates-formes de pierre concentriques avec un petit dagoba au centre. Quatre entrées, chacune tournée vers un point cardinal, sont gardées par de belles pierres de seuil en pierre de lune (demi-cercles floraux en pierre bleue, parmi les meilleurs exemples du Sri Lanka) et des dvarapala (figures gardiennes) sculptés.
Quatre bouddhas assis en méditation regardent vers l’extérieur depuis le dagoba central, vers les points cardinaux. Les murs extérieurs portent des sculptures décoratives en excellent état. Comptez 20 minutes et faites le tour complet des deux plates-formes.
Gal Vihara
L’apogée de la sculpture de Polonnaruwa, et l’un des plus beaux exemples de sculpture sur pierre cingalaise ancienne où que ce soit. Quatre figures sont taillées dans une seule paroi de granit à flanc de colline : un Bouddha assis en méditation (15 m de large et 7 m de haut) sous une arche décorative ; un Bouddha assis plus petit dans un sanctuaire en grotte ; un personnage debout (15 m de haut) aux bras croisés, dans une posture parfois confondue avec le deuil mais qui est en réalité une posture méditative particulière ; et une figure couchée (15 m de long) représentant le Bouddha entrant dans le parinirvana, le nirvana final à la mort.
La figure couchée est la plus émouvante des quatre. Le sculpteur a su donner au visage une expression qui évoque la transcendance plutôt que le sommeil. Le détail des plis de la robe et du coussin sous la tête est sculpté avec une précision encore lisible 800 ans plus tard.
Une barrière de corde tient les visiteurs à distance des sculptures. Retirez vos chaussures à la barrière : le sol entre la corde et la paroi est considéré comme sacré. La photographie est autorisée. Arrivez avant 9 h pour voir le site sans les groupes ; à 10 h, il peut y avoir foule.
Lankathilaka Image House
Un sanctuaire en brique sans toit de 17 m de haut, dont les murs sont intacts sur toute leur hauteur alors que le toit s’est effondré depuis longtemps. À l’intérieur se dresse un Bouddha en brique sans tête : la tête a disparu, mais son échelle donne une idée des dimensions de la statue d’origine. Les murs extérieurs portent des niches décoratives sculptées et des figures en état raisonnable. L’absence de toit laisse l’intérieur ouvert au ciel, ce qui lui donne un caractère inattendu et spectaculaire. À l’origine, il comptait 7 étages.
Rankoth Vihara
Le quatrième plus grand stupa du Sri Lanka, avec 55 m de haut. Construit par le roi Nissanka Malla à la fin du XIIe siècle. Bien restauré et entouré des ruines du complexe monastique qui l’enfermait autrefois. Moins visité que Gal Vihara mais méritant le court détour : l’échelle est impressionnante et des pèlerins en font parfois le tour le matin.
Parakrama Samudra
Le grand lac d’irrigation construit par le roi Parakramabahu Ier couvre 2 590 hectares et stocke 134 millions de mètres cubes d’eau à pleine capacité. Aménagé en reliant plusieurs réservoirs plus anciens et plus petits, il était la pièce maîtresse d’un système d’irrigation qui rendait possible la productivité agricole de Polonnaruwa. Le lac est toujours utilisé aujourd’hui : un ouvrage d’ingénierie du XIIe siècle encore fonctionnel huit siècles plus tard.
Le lac est visible depuis plusieurs points de la route du site et sert de décor à la célèbre statue d’un homme barbu sculptée dans un affleurement de granit sur la rive ouest, souvent appelée « Parakramabahu », bien que les spécialistes débattent pour savoir si elle représente le roi ou un sage. La sculpture mesure 4 m de haut et se dresse seule sur un petit affleurement au bord de la route.
Visiter le site à vélo
La location de vélos est disponible à l’entrée : 200 à 300 LKR par jour. Les principaux monuments s’égrènent le long de 4 km de route au nord de la billetterie, et le site est assez plat pour pédaler confortablement. Un circuit tranquille à vélo couvrant toutes les grandes structures prend 4 à 5 heures, temps passé sur chaque site compris.
La route qui traverse le site est à sens unique pour les véhicules, mais les vélos peuvent circuler dans les deux sens. Il y a peu d’ombre : apportez de l’eau, une protection solaire et un chapeau. La chaleur du milieu d’après-midi (13 h-15 h) est la plus pénible ; si vous arrivez après midi, commencez par les monuments les plus éloignés et revenez vers l’entrée.
Informations pratiques
- Billet d’entrée : 25 $ (étrangers), musée et tous les monuments compris
- Horaires : 7 h à 18 h
- Meilleure heure d’arrivée : 7 h (plus frais, moins de visiteurs)
- Durée nécessaire : une journée pour tous les grands monuments ; une demi-journée pour les sites clés seulement (Vatadage, palais royal, Gal Vihara)
- Tenue : épaules et genoux couverts dans tous les temples ; chaussures retirées à la barrière de Gal Vihara
- Comment s’y rendre : bus depuis Anuradhapura (2 h, 150 LKR) ou Habarana (45 min, 80 LKR). Des tuk-tuks relient la ville de Polonnaruwa à l’entrée du site (2 km, 200-300 LKR)
- Hébergement : la plupart des visiteurs séjournent à Polonnaruwa ou à Habarana (20 km à l’ouest). Habarana est une base utile si vous visitez aussi Sigiriya (20 km au nord)
Rechercher des hôtels à Polonnaruwa sur Booking.com : comparez toutes les options et filtrez par quartier, note et prix.
Vous préparez votre voyage au Sri Lanka ?
- Réserver des visites et activités à Polonnaruwa
- Trouver des hôtels à Polonnaruwa
- Assurance voyage pour le Sri Lanka
- Obtenir une eSIM pour le Sri Lanka
- Trouver des vols pour le Sri Lanka
Plus sur Polonnaruwa
- Retour au guide de Polonnaruwa
- Où manger à Polonnaruwa
- Excursions depuis Polonnaruwa
- Où dormir à Polonnaruwa
Pour un aperçu avec les tarifs, voir nos 5 sites historiques du Sri Lanka.